À la veille de l’affrontement contre Vancouver, l’entraîneur-chef de l'AFC Toronto Marko Milanovic estime que son équipe a trouvé le bon équilibre malgré l’enchaînement des matchs et des déplacements pour remporter le match.

Nous avons eu une semaine difficile physiquement avec tous les voyages et deux rencontres, mais nous revenons dans un excellent état d’esprit. Nous sommes très excités à l’idée d’affronter Vancouver, a-t-il dit lors de la conférence de presse tenue samedi au Terrain d'entraînement BMO.

De gauche à droite, les joueuses Nikayla Small et Sarah Stratigakis et l'entraîneur Marko Milanovic durant la conférence de presse.

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M. Milanovic insiste sur l’importance des détails.

Un moment de déconcentration peut mener à un but… c’est ce qui rend cette ligue si serrée.

La milieu de terrain Nikayla Small abonde dans le même sens. La chimie dans l’équipe est incroyable. On ne pense pas aux buts ou aux passes décisives, c’est naturel entre nous, a-t-elle affirmé.

Malgré une défaite à domicile contre la formation vancouvéroise le mois dernier, M. Milanovic assure que le soutien des partisans était incroyable et espère voir ce 12e joueur pousser Toronto vers la victoire.

Pour l’analyste sportif Sydney Fowo, la création de cette ligue était essentielle dans le paysage sportif canadien.

Il y a beaucoup d’engouement, beaucoup d’excitation à l’idée d’une nouvelle ligue professionnelle, souligne-t-il.

Selon lui, le niveau de jeu est exceptionnel pour une première année, tandis que la réponse du public se fait sentir dans les tribunes, sur les réseaux sociaux et dans les médias.

Sasha Hartman, secrétaire du groupe de supporteurs Vermillion Vanguard, souligne que les membres créent chants et animations pour dynamiser les rencontres de l’AFC Toronto.

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La ferveur est aussi portée par les partisans organisés. Les groupes de supporteurs font partie de la culture du football international. On voulait apporter ça ici, explique Sasha Hartman, secrétaire du Vermillion Vanguard, qui regroupe déjà une soixantaine de membres.

Selon elle, l’arrivée de l’AFC Toronto est énorme pour le Canada, pour le soccer et pour Toronto , puisqu’elle permet de voir les joueuses à domicile, et pas seulement avec l’équipe nationale.

Je pense qu’elles vont gagner parce qu’elles ont beaucoup de travail d’équipe , lance Kingsley Hills, neuf ans, détentrice d’un billet de saison.

Kingsley Hills, 9 ans, assiste à sa première saison complète de soccer féminin à Toronto après que son père a acheté des billets de saison.

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Son père, Chris Hills, estime que la ligue a déjà un impact concret C’est énorme que ma fille puisse voir des joueuses auxquelles elle peut s’identifier… ça lui montre qu’elle peut faire n’importe quoi.Même son de cloche du côté de la partisane Leanne McLennan C’est énorme, même comme adulte, de voir qu’on a enfin une ligue chez nous et pas seulement la NWSL.

M. Fowo rappelle que le Canada faisait figure d’exception en ne disposant pas d’une ligue féminine nationale.

C’était une anomalie, sachant le bassin de joueuses qu’il y a au Canada. Il fallait absolument corriger ça, dit-il.

Rien n’est acquis

Au classement, Toronto occupe la première place, mais rien n’est acquis.

L’équipe cherche à se détacher de ses poursuivantes, notamment Montréal, et espère prendre sa revanche sur Vancouver, qui l’a battue lors de leur dernier affrontement.

Or, à l’approche du dernier tiers de la saison, l’issue de chaque match demeure incertaine. C’est une ligue très homogène : tout le monde peut battre tout le monde, résume M. Fowo.

Toronto est surtout porté par son attaque, la meilleure de la ligue, observe l’analyste.

Selon M. Fowo, la force du club repose sur son trio offensif composé de Kaylee Hunter, Nikayla Small et Esther Okoronkwo.

Mme Hunter est d’ailleurs en lice pour le titre de meilleure buteuse, dit-il.

En revanche, il rappelle que l’équipe encaisse aussi beaucoup de buts, contrairement à Montréal, qui se distingue par sa solidité défensive.

Quatre équipes sur six participeront aux demi-finales d’octobre, avant une grande finale prévue en novembre.

Les premières championnes resteront à jamais dans l’histoire, insiste M. Fowo. Toronto veut démontrer qu’il a été le premier club à remporter le championnat.

Helena Ruken, directrice générale de l’AFC Toronto, souligne que près de 8000 billets ont déjà été distribués pour le match de retour au BMO Field.

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Pour la directrice générale de l’AFC Toronto, Helena Ruken, l’enjeu dépasse le terrain. Jusqu’à cette année, les meilleures Canadiennes devaient jouer à l’étranger [...] Maintenant, elles peuvent évoluer ici, devant leurs familles , souligne-t-elle.

L’équipe a déjà distribué quelque 8000 billets pour son retour au BMO Field. Quelle que soit l’issue sur le terrain, le simple fait d’avoir créé ce club et cette ligue est déjà un succès incroyable, affirme Mme Ruken.