Les basketteurs Vincent Dallaire et Élodie Tessier ont voyagé un peu partout dans le monde : à Paris et à Tokyo pour les Jeux paralympiques, à Dubaï pour les mondiaux, ou bien à Lima et à Santiago pour les Jeux parapanaméricains. Encore jamais sur le continent africain – mais c’est sur le point de changer.

Il y a pas mal juste deux destinations que je n’ai jamais faites, l’Australie et l’Afrique du Sud, et là je vais en rayer une des deux, mentionne Vincent Dallaire. Je n’avais jamais eu l’occasion d’aller en Afrique, c’est l'une des raisons pourquoi j’ai décidé de participer à ce tournoi.

Ce tournoi en question est le tout premier Championnat du monde de basketball en fauteuil roulant à 3 contre 3, qui se tiendra à Sun City, en Afrique du Sud, du 1er au 3 août prochain.

C’est relativement différent que le 5 contre 5 qu’on a l’habitude de voir aux Paralympiques, explique Élodie Tessier. C’est vraiment plus rapide. Tu n’as pas le temps de réfléchir, c’est action après action. Les tactiques sont différentes aussi.

Tout comme le basketball debout, ce format allégé se dispute sur un demi-terrain et avec un chrono plus court.

L’événement, le tout premier de ce calibre à être organisé, s’ajoute à un calendrier estival déjà très chargé pour les deux athlètes québécois. Ils n’auront pas vraiment le temps de visiter l’Afrique du Sud après la compétition puisqu’ils rejoindront immédiatement leur équipe respective en Colombie pour un tournoi de qualification à 5 contre 5.

Mais ils ont quand même décidé de mettre l’épaule à la roue au 3 contre 3 afin d'aider au développement de leur sport. 

C’est vraiment un volet que la fédération internationale de basketball veut faire progresser. Je pense qu’on pourrait voir le 3 contre 3 aux Jeux paralympiques bientôt, dès 2032, avance Vincent Dallaire. Ça permet au sport de progresser dans son ensemble, et je pense que le Canada a décidé d’aider, et de pousser vers ça. C’est pour ça qu’on a décidé d’envoyer une équipe.

Et les occasions de compétitionner en Afrique sont rares pour l’équipe canadienne de basketball en fauteuil roulant puisque la discipline y est peu développée, que ce soit sa version complète ou réduite. 

À Birmingham lors des Jeux du Commonwealth, les matchs de basketball à 3 contre 3 en fauteuil roulant étaient présentés les mêmes jours que les matchs de basketball à 3 contre 3 debout.

Photo : Getty Images / Robert Cianflone

La décision de tenir l’événement en Afrique n’est d’ailleurs pas anodine, et facilitera le déplacement des délégations du Kenya, de l’Égypte ou encore de la Malaisie. Des nations souvent absentes des grandes compétitions à 5 contre 5.

Il y a plusieurs équipes là-bas contre lesquelles on va jouer, que je n'ai jamais affrontées depuis le début de ma carrière, affirme Vincent Dallaire. C’est vraiment bon pour le sport de voir des nations émerger comme ça.

Des 14 pays participants, 6 n’ont jamais pris part à la version à 5 contre 5 aux Jeux paralympiques : le Kenya, la Croatie, les Émirats arabes unis, la Malaisie, la Slovénie et l’Autriche. 

Tout comme aux Paralympiques, il existe aussi un système de classification en fonction des handicaps des joueurs. On attribue à chacun un pointage variant de 1 à 4,5, selon leur capacité fonctionnelle. Et le total des points du trio présent sur le terrain ne doit jamais excéder 8,5.

Élodie Tessier y voit là une bonne rampe de lancement. C’est vraiment plus facile de commencer par se monter une équipe pour le 3 contre 3. Ça te prend quatre joueuses, puis tu as ton équipe. Et ce sera un niveau compétitif aussi pour ces équipes. Ce sera une bonne expérience.

Ce sont souvent des équipes qui ont un plus petit budget aussi, ajoute Vincent Dallaire. Ça coûte moins cher à faire voyager quatre joueurs et un entraîneur.

D’autres puissances mondiales, comme l’Australie et l’Espagne, seront de la partie, mais le Canada fera office de favori, autant chez les hommes que chez les femmes. Dallaire et Tessier ont aidé leur pays à remporter l’or aux Jeux du Commonwealth, en 2022. 

On a 100 % l’objectif de gagner. C’est le premier mondial, mais on a quand même l’impression qu’on a un titre à défendre, souligne Tessier, qui retrouvera là-bas ses coéquipières Kady Dandeneau et Tamara Steeves, avec qui elle a triomphé il y a trois ans, à Birmingham. Puisand Lai se greffera au groupe.

Les Canadiennes ont vaincu les Australiennes en finale du tournoi à 3 contre 3 des Jeux du Commonwealth, en 2022.

Photo : Getty Images / Luke Walker

Vincent Dallaire retrouvera pour sa part Colin Higgins, avec qui il a gagné l'or en 2022. Ils seront cette fois-ci accompagnés de Lee Melymick et de Garrett Ostepchuk.

Le 3 contre 3 correspond bien aux forces de Vincent Dallaire, juge-t-il. Moi, je suis plus grand que les autres en basse classe, et j'ai plus de facilité à rentrer dans la clé. C'est la même chose que le 5 contre 5, mais j'ai plus d'espace.

Mais pour l'instant, le 3 contre 3 demeure un projet parallèle. J'aime le concept du 3 contre 3, mais j'aime beaucoup plus jouer du 5 contre 5. Et de toute façon, aux Paralympiques, ce serait vraiment difficile de concilier les deux avec les horaires.

Si la version écourtée continue à prendre de l'expansion, est-ce que les athlètes au pays devront faire un choix entre le 3 contre 3 et le 5 contre 5? Pas nécessairement, croit le natif de Québec.

Je pense que tu peux t'entraîner dans un, puis être bon dans l'autre aussi. C'est assez complémentaire. Ultimement, je pense que ça va juste ouvrir plus de places disponibles pour des personnes qui veulent aller aux Jeux paralympiques.

Élodie Tessier ne craint pas non plus de voir ce nouveau format cannibaliser le bassin de talent.

Peut-être qu'il y a un certain risque, considérant que le Canada n'a pas une très grande population, mais je pense que ce que ça va faire, c'est que certaines joueuses dont le style de jeu se prête plus au 3 contre 3 vont davantage se développer dans ce volet, et d'autres au 5 contre 5 vont se développer dans ce volet.

L'équipe nationale masculine disputera son premier match vendredi contre l'Autriche à 5 h (HAE), tandis que la sélection féminine sera confrontée à l'Espagne au cours de la même journée à 9 h 15 (HAE).