Le meilleur cycliste de l’histoire sportive d’Ottawa-Gatineau prend sa retraite.

Michael Woods, qui a gagné la neuvième étape du Tour de France en 2023, a annoncé qu’il va délaisser le cyclisme professionnel sur route à la fin de la présente saison. Comme on dit, toute bonne chose a une fin, a-t-il écrit lundi matin dans un blogue publié sur le site web de l’équipe Israel-Premier Tech, avec laquelle il roule depuis cinq saisons.

Woods, 38 ans, a connu beaucoup de succès sur la scène internationale. Il a gagné la médaille de bronze aux Championnats du monde en 2018.

C’est sans compter trois victoires d’étape au Tour d’Espagne, de même qu’une deuxième position à Liège-Bastogne-Liège, une course d’une journée reconnue comme la doyenne des classiques.

J'ai réussi à devenir l'un des meilleurs cyclistes au monde, et c'est un parcours dont je suis très fier, peut-on lire dans son message d’adieu.

Michael Woods a participé aux Jeux olympiques à trois reprises, terminant notamment cinquième à l'épreuve sur route en 2021, à Tokyo. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Tim de Waele

Chaque fois que je participe à une course, je ressens une immense chance de pouvoir le faire, car c'est vraiment un luxe pur construit par notre propre créativité. Parcourir la France à vélo, sous les yeux de milliards de personnes, c'est mon travail, et c'est complètement fou. Ce qui me permet de manger et d'avoir un toit au-dessus de ma tête, c'est de parcourir 30 000 à 35 000 km à vélo chaque année à travers le monde, pour le plaisir des autres, souligne Woods.

Même si j'ai eu la chance de faire ce travail, il y a aussi ses inconvénients, ajoute-t-il, rappelant que le cyclisme est un sport ridiculement dangereux. Ce dernier note que sa santé a payé un prix important, lui qui a subi plusieurs blessures au fil de ses 11 années chez les professionnels.

Retrouver la santé et sa famille

Woods s’était notamment fracturé le fémur droit lors de la cinquième étape de Paris-Nice en mars 2020.

Le père de famille note qu’il a aussi dû passer beaucoup de temps loin de sa conjointe et de ses enfants.

Être père, en particulier, m'a montré à quel point il est difficile d'être à la fois l'un des meilleurs cyclistes au monde et un bon père. Contrairement à la plupart des sports, le cyclisme professionnel, en raison de son calendrier chargé, est un métier qui exige un engagement sans faille, écrit Michael Woods.

Depuis cinq ans, j'évite d'embrasser mes enfants lorsque je vais les chercher à l'école afin d'éviter de tomber malade avant une course. C'est étrange. La plupart du temps, je dors dans une autre pièce, séparé de ma famille, afin d'optimiser mon sommeil. Chaque aspect de ma vie a été examiné et étudié afin de maximiser mes capacités à faire du vélo. J'ai adoré cette quête qui m'a complètement absorbé et je ne regrette rien, mais c'est quelque chose qui ne peut durer qu'un certain temps.

Michael Woods a remporté la 13e étape de la Vuelta l'an dernier. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / AFP/MIGUEL RIOPA

En annonçant sa retraite, Woods fait l’impasse sur les Championnats du monde de 2026, qui sont prévus à Montréal. Il avait pensé initialement y participer, mais il a décidé de remiser son vélo.

Avant de faire carrière en cyclisme, le natif de la capitale fédérale avait baigné dans l’athlétisme. Il était coureur de demi-fond, établissant quelques records canadiens.

Des blessures l’avaient forcé à abandonner ce sport en 2007.

Son passage au cyclisme s’est fait quelques années plus tard. Il s’est fait découvrir au sein de l’équipe continentale Garneau-Québecor en 2013.

Ses débuts dans le World Tour ont eu lieu en 2016, au Tour Down Under, avec l’équipe américaine Cannondale. Il a été membre de la formation pendant cinq saisons avant de rejoindre Israel-Premier Tech, dans laquelle se trouvent Paulo Saldanha et Sylvan Adams.

Les deux personnes qui ont changé le cours de ma vie, mentionne-t-il dans son mot d’adieu.

Saldanha a été son entraîneur et mentor depuis 12 ans tandis qu’Adams a été son patron ces dernières saisons en plus de l’avoir appuyé auparavant dans son aventure en cyclisme.