À 45 ans passés, Venus Williams aborde avec un enthousiasme intact les 25es Internationaux des États-Unis de sa carrière, un « défi » forcément « différent » des années où elle luttait pour le titre.

Si la septuple lauréate en grand chelem n'effraie plus autant qu'avant ses adversaires sur le circuit de la WTA, elle bat tout de même toutes les autres joueuses du tournoi new-yorkais au petit jeu des statistiques.

À 45 ans et 68 jours au premier jour des Internationaux des États-Unis, l'aînée des sœurs Williams a soufflé sept bougies de plus que la deuxième participante la plus âgée, l'Allemande Tatjana Maria (38 ans et 16 jours).

Et depuis le début de l'ère professionnelle, en 1968, aucune joueuse n'a figuré dans autant de tableaux principaux de grand chelem que la doyenne de la compétition, qui s'apprête à disputer son 94e tournoi majeur.

Pour son entrée en lice, Venus Williams affrontera lundi la Tchèque Karolina Muchova (12e), qui n'avait pas encore 4 ans quand l'Américaine a remporté son premier trophée majeur à Wimbledon, en 2000.

C'est super enthousiasmant d'être de retour, a déclaré Williams, bénéficiaire d'une invitation des organisateurs qui lui permet d'intégrer directement le tableau principal malgré sa lointaine 610e place au classement de la WTA.

Le fait de rejouer un tournoi qu'elle a tant disputé par le passé ne me lasse pas, c'est encore plus motivant, a-t-elle déclaré dans une conférence de presse d'avant-tournoi plutôt expéditive.

Williams n'a repris le tennis professionnel qu'en juillet dernier, après une absence de 16 mois, remportant un match de double et un match de simple au WTA 500 de Washington avant d'être éliminée au deuxième tour.

Invitée ensuite à la dernière minute par les organisateurs du WTA 1000 de Cincinnati (7-18 août), elle s'est inclinée d'entrée de jeu en Ohio.

Pour le plaisir du jeu

Opérée en 2024 de fibromes utérins, des tumeurs bénignes aux douleurs parfois intenses, l'Américaine revient de loin.

J'adore mon travail. C'est là que réside ma joie, a-t-elle répondu lorsqu'elle a été interrogée sur ce qui la motivait encore à jouer malgré le poids des années et de ses ennuis de santé.

Sur les courts bleus de Flushing Meadows qu'elle connaît par cœur, la sœur de Serena veut simplement faire de son mieux.

Je n'ai pas joué autant que les autres. [...] C'est donc un défi différent... J'essaie simplement de m'amuser, de rester détendue et de donner le meilleur de moi-même, a-t-elle précisé.

Avant son entrée en lice en simple, Venus Williams a déjà été aperçue plusieurs fois sur les courts new-yorkais : mardi, à l'occasion d'un match de double mixte aux côtés de son compatriote Reilly Opelka, un autre serveur d'élite, et jeudi soir, lors d'un match de gala avec John McEnroe, Coco Gauff et Andre Agassi.

Sa participation au dernier grand chelem de l'année survient 28 ans après sa première apparition en 1997, à l'âge de 17 ans. Elle avait alors réalisé un parcours de rêve jusqu'en finale avant de s'incliner face à Martina Hingis.

Après ces débuts éblouissants, Williams s'est imposée comme l'une des plus grandes joueuses de tennis de l'histoire, remportant deux fois les Internationaux des États-Unis et cinq fois Wimbledon en simple, en plus d'être couronnée à 14 reprises en grand chelem, en double, aux côtés de sa sœur Serena.

Même si toute carrière professionnelle arrive un jour à son terme, je pense que je jouerai toujours au tennis, a affirmé l'une des principales attractions du tournoi new-yorkais.

C'est dans mon ADN. Peu importe que ce soit maintenant ou dans 30 ans, a-t-elle expliqué.