Champion de la Coupe Vanier pour la 12e fois en 25 ans l’automne dernier, le Rouge et Or trône à nouveau au sommet de la hiérarchie du football universitaire canadien. Cette saison, le plus grand ennemi de l’équipe pourrait toutefois se trouver dans son propre vestiaire.

On doit se méfier de la complaisance et on en parle aux joueurs depuis janvier. On va avoir une cible sur le dos toute la saison et la seule chose qu’on peut contrôler, c’est notre préparation, notre effort et notre concentration, lance l’entraîneur-chef, Glen Constantin.

Sur papier, son équipe a tout ce qu’il faut pour défendre son titre de champion canadien. La vaste majorité des joueurs partants de la saison dernière sont de retour, y compris les huit joueurs nommés dans l'équipe d'étoiles du RSEQ.

Constantin est toutefois bien placé pour savoir que la saison qui débute sera plus difficile qu’elle en a l’air. Parmi les 12 équipes championnes de la Coupe Vanier qu’il a dirigées chez le Rouge et Or, seulement 2 ont répété l'exploit l’année suivante (2003-2004 et 2012-2013).

Le quart-arrière Arnaud Desjardins est de retour pour une 5e et dernière saison aux commandes de l'attaque du Rouge et Or.

Photo : La Presse canadienne / Heywood Yu

Avec le groupe qu’on a et un quart-arrière de cinquième année, on a de bonnes chances cette année. Mais il faut rester en santé, rester humble et travailler fort.

Une défense encore meilleure

Si le brio de Desjardins et de son receveur étoile Olivier Cool ont fait la manchette la saison dernière, c’est ultimement la défense du Rouge et Or qui a guidé l’équipe à une victoire de 22-17 contre le Golden Hawks de Laurier lors du match de la Coupe Vanier.

La beauté de la chose est que l’unité défensive dirigée par Marc Fortier était extrêmement jeune. Menée par le secondeur central Justin Cloutier et le demi de coin Jordan Lessard, deux joueurs de troisième année, elle devrait avoir encore plus de mordant cette année.

Le demi de coin Jordan Lessard soulevant la coupe Dunsmore en novembre dernier.

Photo : La Presse canadienne / Jacques Boissinot

Le groupe qu’on avait l’année passée en était à sa première vraie saison à jouer ensemble. On a pas mal tous le même âge et on peut apporter ça à un autre niveau, prédit Cloutier à quelques jours du match présaison de l’équipe contre les Gaiters de Bishop’s.

On veut dominer et c’est sûr qu’on va être meilleurs que l’an dernier, mais le but ultime est toujours le même : gagner la Coupe Vanier, ajoute Jordan Lessard, qui ne cache pas qu'il convoite également le titre de joueur défensif de l’année au Canada.

À moins, précise-t-il, qu’un coéquipier comme Cloutier ou le demi défensif Édouard Bolduc ne le lui ravisse.

Cloutier et Lessard mènent le bal

Ce qui est le fun, c’est que des joueurs comme Jordan et Justin ont encore soif de progresser. Ce sont deux gars très exigeants envers eux-mêmes qui posent des questions pour s’améliorer et c’est contagieux envers les autres, vante pour sa part Glen Constantin.

Membre de la première équipe d'étoiles U Sports la saison dernière, Jordan Lessard s'est bâti une telle réputation que les quarts-arrières adverses évitent généralement de lancer le ballon dans sa direction.

Photo : Radio-Canada / Guillaume Piedboeuf

Dans le contexte, l’unité défensive 2025 pourrait être l’une des très, très bonnes de la riche histoire du Rouge et Or. On est solides sur la ligne défensive et, derrière, on est grands, on est longs et on est rapides.

Reste au coordonnateur défensif Marc Fortier à mettre tout le monde sur la même page, mais Constantin ne semble pas trop inquiet à ce sujet. Quand tes leaders sont aussi les gars qui travaillent le plus fort, ça rend la vie facile, note l'entraîneur-chef du Rouge et Or.

Le Rouge et Or a rendez-vous avec les Gaiters de Bishop’s samedi à 13 h au stade Telus de l’Université Laval. Les deux équipes s'affrontent en match présaison pour une deuxième année de suite.