Les projecteurs ont été braqués sur Los Angeles durant la saison morte. Les Rams ont accumulé les coups d’éclat, dont le dernier en lice, et non le moindre, se nomme Aaron Donald. Le clou du spectacle d'une retentissante intersaison.

Les Rams ont d’abord monopolisé l’attention en concluant deux échanges majeurs qui ont radicalement changé le visage de l’unité défensive. L’acquisition du chasseur de quarts-arrières Myles Garrett a éclipsé la venue du demi de coin Trent McDuffie, pourtant l’un des meilleurs de sa profession.

La direction des Rams avait un mandat clair ces derniers mois après avoir rendu les armes aux portes du Super Bowl : améliorer dans son ensemble la défense contre le jeu aérien.

L’arrivée de McDuffie, en provenance des Chiefs de Kansas City, a lancé les hostilités d’une intersaison fracassante dans la cité des anges. Garrett lui a ensuite emboîté le pas, scellant du même coup le statut des Rams en tant que principal aspirant au trône des Seahawks.

Garrett s’est élevé ces dernières années au rang d’athlète le plus craint aux quatre coins de la Ligue nationale de football (NFL). Il en a remis une couche en décrochant un second titre de joueur défensif par excellence, en 2025, un honneur qu’il reçoit après avoir battu le record de sacs en une campagne appartenant à Michael Strahan.

Au cours des prochaines semaines, Garrett fera équipe avec Donald sur la ligne défensive des Rams, qui n’a pas son égal dans le circuit Goodell. Le duo sera épaulé par Braden Fiske, Kobie Turner et Byron Young, tous des joueurs bien établis et dans la fleur de l’âge.

Il est encore tôt pour accoler le surnom de Fearsome Foursome (quatuor effrayant) à ce groupe, qui n’est pas sans rappeler la ligne défensive des Rams lors des années 1960, mais il n’empêche que tous les ingrédients sont réunis pour obtenir des résultats similaires.

Myles Garrett

Photo : Associated Press / Wally Skalij

Au cœur de l’unité offensive se trouve Matthew Stafford, qui a mené de main de maître l’attaque la saison dernière, en route vers son premier sacre de joueur le plus utile à son équipe. Peut-être le dernier accomplissement qu’il manquait au palmarès du futur membre du Temple de la renommée.

Stafford a combiné productivité et efficacité sur le terrain comme jamais auparavant. Le chef d’orchestre a dominé la NFL au chapitre des passes de touché (46) et des verges aériennes (4707), reléguant aux oubliettes des maux de dos qui ont failli l'empêcher d’entamer la campagne.

Le revoilà pour une 18e saison, âgé de 38 ans, guidant un bataillon qui a conservé ses meilleurs éléments pour empiler les points. Puka Nacua et Davante Adams forment l’un des prolifiques duos de receveurs dans la ligue et présentent une belle complémentarité : le jeune Nacua est la cible de prédilection, tandis que le vétéran Adams se lève lorsqu’il est question d’atteindre la zone payante.

Stafford peut se tourner vers un champ arrière, principalement composé de Kyren Williams et de Blake Corum, qui fait tout autant de dommages. Une attaque accomplie, donc, ainsi qu’une défense remarquable, mais quelques interrogations sur les unités spéciales, qui ont connu leur part de difficultés l’an dernier, parfois jusqu’à conduire les Rams à leur perte.

Matthew Stafford

Photo : Getty Images / Ronald Martinez

Les Seahawks et la défense de leur titre

Les tenants du titre auront fort à faire pour répéter leurs exploits. La route vers une nouvelle célébration à Seattle passe inévitablement par Los Angeles, théâtre du prochain Super Bowl. Auparavant, les Rams pourraient être le dernier rempart séparant les Seahawks d’un autre couronnement dans la Nationale.

Pendant que les Seahawks tentaient de maintenir l’effectif en place, un travail ardu après les confettis, les Rams ajoutaient des morceaux à un groupe déjà complet. Les deux équipes auront 14 matchs de préparation avant de s’affronter pour une première fois cette saison. Puis elles se croiseront de nouveau en clôture de calendrier. Prenons notre mal en patience.

Fer de lance de la formation vers la consécration, la défense punitive et éreintante des Seahawks demeure la référence en la matière dans la NFL. Les pièces maîtresses sont restées à Seattle, si bien que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre retrouveront mercredi, à l’occasion de la première rencontre de la saison, un front qui les a excessivement malmenés d’un bout à l’autre du dernier Super Bowl.

Sam Darnold

Photo : imagn images via reuters connect / Kevin Ng

Longtemps mal-aimé, aujourd’hui champion du Super Bowl, Sam Darnold a-t-il réussi à dissiper les doutes à son endroit après avoir dirigé les Seahawks vers la terre promise?

Darnold a certainement affiché l’étoffe d’un quart-arrière compétent et efficace, comme lors de son court passage au Minnesota. Les bonnes performances sont monnaie courante dans son cas depuis 2024, et ce, dans deux équipes distinctes. Tout un revirement de situation pour ce joueur aux séjours infructueux parmi quatre organisations avant d’atterrir à Seattle.

Une poignée de semaines après la conquête du Super Bowl, où Kenneth Walker III a été nommé joueur le plus utile du match, le porteur de ballon a décidé de rejoindre les Chiefs sur le marché de l’autonomie. La recrue Jadarian Price, dotée d’un fort potentiel, mais peu employée dans la NCAA, lui succédera en début de campagne.

Sans Walker III dans les parages, le bras de Darnold pourrait être davantage sollicité cet automne en attendant le retour de blessure de Zach Charbonnet. Peut-être une nouvelle étape dans la carrière du pivot repêché au 3e échelon en 2018.

Les Bears aux prises avec les Lions et les Packers

La saison passée, les Bears de Chicago ont fait des retards comblés et des remontées de dernière minute leur marque de commerce. Leur triomphe en éliminatoires contre les Packers de Green Bay, qui menaient par 15 points au quatrième quart, en est d'ailleurs un exemple parfait.

L’unité offensive menée par Caleb Williams, en ascension depuis qu’il est sous la direction de l’entraîneur-chef Ben Johnson, devrait se poursuivre et inscrire des points à la pelletée. D’importants rôles attendent les receveurs Luther Burden III et Colston Loveland pour leur deuxième année dans la NFL.

N’empêche, il ne sera pas simple pour les Bears de réitérer leurs récents succès, s’ils continuent à se creuser un trou et doivent jouer du football de rattrapage. Ils ont assurément les outils pour y arriver et un quart-arrière qui connaît la recette, certes, mais il vaut mieux ne pas en faire une habitude.

Caleb Williams

Photo : La Presse canadienne / Jeffrey Phelps

Johnson souhaite également se détacher de ce qui a fait la réussite des Bears en 2025. Ses aspirations collectives parlent d’elles-mêmes. Peu avant l’entame du calendrier préparatoire, il a fait part de son désir de fracasser le record de 37,9 points en moyenne par match, appartenant aux Broncos de Denver, depuis 2013, et aussi d’obtenir des victoires écrasantes, tout en signant des blanchissages. Les visées ne pourraient être plus claires.

Pour y parvenir, en plus d’éviter les longs passages à vide donnant l’ascendant à l’adversaire, les Bears devront limiter les gains de leurs rivaux, ou absolument reproduire leurs prouesses au chapitre des revirements : aucune équipe de la NFL n’en a commis moins que l’attaque (11) de Chicago, tandis que la défense (33) en a créé plus que quiconque.

Pas une mince tâche, étant donné que les quatre joueurs défensifs ayant récolté au moins deux interceptions la saison dernière sont maintenant sous d’autres cieux, à commencer par le meneur de la ligue, le maraudeur Kevin Byard (7), désormais un membre des Patriots.

Tant les Lions de Détroit que les Packers de Green Bay ambitionnent de détrôner les Bears au sommet du Nord. À juste titre. Deux prétendants légitimes avec une force de frappe offensive capable de rivaliser avec Chicago. Et dans tous les cas, une défense avec ses interrogations.

Le nouveau départ des Eagles, le retour des Cowboys?

Seule une année et demie s’est écoulée depuis que les Eagles ont surclassé les Chiefs au Super Bowl, privant ainsi Kansas City d’un troisième sacre d’affilée. La recette du succès à Philadelphie semblait en voie d’être la nouvelle norme dans la NFL… puis il y a eu un retour à la réalité dans la ville de l'amour fraternel.

Les Eagles n’étaient qu’une pâle copie de la cohorte championne en 2025. Le jeu au sol n’avait plus autant de mordant, la phase aérienne a connu sa part de ratés et même la poussée fraternelle (tush push) a perdu de son efficacité.

Assez pour que l’état-major procède à deux changements d’envergure : le receveur A.J. Brown a pris la direction de la Nouvelle-Angleterre dans un échange avec les Patriots et le coordonnateur à l’attaque Kevin Patullo a été congédié et remplacé par Sean Mannion.

Jalen Hurts et Saquon Barkley

Photo : Getty Images / Emilee Chinn

Les nouveaux schémas offensifs devraient favoriser le porteur de ballon Saquon Barkley et permettre aux Eagles de retrouver leur superbe. Le receveur Devonta Smith est quant à lui promu et tentera de faire oublier le départ de Brown. Chose qu’il a faite lorsque ce dernier était à l’écart par le passé.

Les Eagles pourraient bien être en compétition avec les Cowboys pour la tête de l’Est, eux qui sont loin du sommet depuis 2023, après deux campagnes assez décevantes. Des jours meilleurs apparaissent à l’horizon, à Dallas.

Des renforts défensifs sont arrivés durant la saison morte, d’abord par la voie de l’autonomie, puis du repêchage, et si l’unité atteint simplement le seul de respectabilité, les Cowboys renoueront avec les éliminatoires.

Il est encore attendu que le pendant offensif marque des points en grande quantité, avec le quart-arrière Dak Prescott aux commandes, et peut-être le meilleur duo de receveurs de la ligue, soit CeeDee Lamb et George Pickens. Sans oublier Javonte Williams dans le champ arrière, qui installe la double menace.

Dak Prescott et CeeDee Lamb

Photo : Getty Images / Richard Rodriguez