L'Américain Frances Tiafoe a évité de justesse la sortie de route mardi face à son compatriote Alex Michelsen grâce à un retour désespéré de 5-7, 3-6, 7-5, 6-3 et 7-6 (10/6) pour rejoindre les demi-finales des Internationaux des États-Unis.

Déjà double demi-finaliste à Flushing Meadows, en 2022, puis en 2024, ses meilleurs résultats en grand chelem, le 12e joueur mondial a rendez-vous avec le vainqueur du choc au sommet entre l'Américain Ben Shelton (9e) et le tenant du titre, l'Espagnol Carlos Alcaraz (3e).

Face à un rival qui a pratiqué un tennis à risque pendant tout ce quart de finale, Tiafoe a été en difficulté durant un long moment. Michelsen (46e) n'hésitait pas à viser des angles osés et à monter régulièrement au filet, tandis que Tiafoe cherchait son service, avec seulement 40 % sur ses premières balles lors des deux premières manches.

S'il commettait moins de fautes que son adversaire, il était aussi beaucoup moins conquérant. Son coup droit atypique, armé avec la raquette orientée vers le sol, faisait rarement mouche.

Tout le monde [dans le public] était un peu endormi durant les deux premières heures, a plaisanté Tiafoe après son match. Et je somnolais aussi, comme vous.

Michelsen s'est retrouvé avec deux manches d'avance et aux commandes 5-3 au troisième engagement, puis au service à 5-4. Mais le récent champion du tournoi Challenger de Bloomfield Hills, au Michigan, s'est contracté d'un seul coup.

La série a commencé par deux doubles fautes, puis Michelsen a perdu sept jeux consécutifs, ainsi que la troisième manche au passage. Dos au mur, Tiafoe a retrouvé son service et s'est montré plus précis dans ses attaques.

Jusque-là d'un calme olympien, Michelsen a affiché des signes de frustration, au point de jeter sa raquette par terre ou d'invectiver un spectateur trop bruyant à son goût.

Malgré un rebond à la fin du quatrième engagement, celui qui avait déjà écarté deux têtes de série aux tours précédents a été poussé en cinquième et ultime manche. Elle a été l'occasion de multiples rebondissements supplémentaires, voyant Michelsen remonter de 3-0 à 3-3.

Malgré la pluie de fautes (104 au total), la rencontre a donné lieu à quelques belles passes d'armes, longs échanges et duels de près (97 montées au filet), comme dans ce dernier round où aucun des deux joueurs ne voulait céder.

Au bris d'égalité, Tiafoe a fait jouer son expérience, a placé un très bon retour ici, un service gagnant là, pour finalement l'emporter d'un souffle, au bout de 4 h 39 min de jeu.

Michelsen est alors tombé dans les bras de Tiafoe et s'est effondré en larmes. C'est un sacré joueur, a commenté le vainqueur. Il aurait facilement pu gagner aujourd'hui.