Le commissaire de la Ligue nationale de hockey (LNH), Gary Bettman a exprimé ses inquiétudes concernant le calendrier de construction de l'aréna qui doit accueillir les majorités des matchs pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina, mercredi, à la sortie de la réunion des gouverneurs de la LNH.

Nous sommes limités dans nos possibilités, nos demandes et nos exigences. Si la situation atteint un certain point, nous devrons composer avec cela, a déclaré Bettman. Mais je ne spécule pas, et le Comité international olympique et la Fédération internationale de hockey sur glace nous ont constamment assuré que tout se passerait bien.

Le comité organisateur des JO de Milan-Cortina a indiqué à l'Associated Press mercredi que l'épreuve test principale pour l'aréna Santagiulia, doté d'une capacité de 16 000 sièges, qui devait avoir lieu en décembre, a été déplacée dans un plus petit amphithéâtre - et aucune date n'a été établie pour l'instant pour y tenir une épreuve test.

En conséquence, il n'est pas exclu qu'aucun match de hockey ne soit présenté sur la patinoire de l'aréna principal avant le coup d'envoi de la phase préliminaire du tournoi de hockey féminin aux Jeux olympiques le 5 février, la veille de la cérémonie d'ouverture.

Ce sera très serré avec le début des Jeux, et les échéanciers seront très courts. Mais ça, nous le savions déjà, a récemment évoqué le président et directeur des opérations du comité organisateur des Jeux de Milan-Cortina, Andrea Varnier.

L'aréna Santagiulia de Milan sera la principale installation du tournoi masculin de hockey aux Jeux olympiques.

Photo : Reuters / Daniele Mascolo

L'épreuve test qui devait se dérouler à l'aréna Santagiulia était le Championnat du monde des moins de 20 ans, du 8 au 14 décembre. Ce tournoi a été déplacé aux installations de Rho Fiera, qui ont été érigées à l'intérieur d'un gigantesque palais des congrès situé en banlieue de Milan et qui doit accueillir les matchs de hockey les moins courus pendant les Jeux. 

Habituellement, les installations olympiques sont testées au moins un an avant le déroulement d'un événement au cours duquel seront remises des médailles.

Et, avec la construction d'un amphithéâtre beaucoup plus imposant, il ne suffit pas de s'assurer que la patinoire  sera sécuritaire et prête pour les athlètes. Il faudra aussi tester les opérations aux concessions alimentaires, les toilettes, et tout ce qui est associé à l'ouverture d'un amphithéâtre à la fine pointe de la technologie. 

Malgré les retards et les préoccupations, les billets, très coûteux, sont déjà en vente pour les matchs présentés à l'aréna Santagiulia. Le tournoi olympique de hockey masculin doit se dérouler du 11 au 22 février. Celui de hockey féminin aura lieu du 5 au 19 février.

L'expansion, pas au menu de Bettman

Par ailleurs, l'expansion n'a pas été évoquée lors de la réunion du bureau des gouverneurs de la LNH, a déclaré le commissaire Gary Bettman.

La ligue compte 32 équipes depuis l'arrivée du Kraken de Seattle, à l'occasion de la saison 2021-2022.

Certains groupes aspirent à établir un club à Atlanta ou Houston, entre autres.

L'intérêt persiste de nombreux côtés, mais rien n'a atteint un niveau où il faudrait se concentrer là-dessus, pour le moment.

Interrogé sur la possibilité d'ouvrir la porte à l'expansion lors de la prochaine réunion en décembre, à Colorado Springs, Bettman a répondu que ce n'est pas à la LNH de décider.

Si quelqu'un frappe à la porte, nous examinerons ce qu'il en est et déciderons de la suite à y donner, a déclaré Bettman.

Interrogé sur son avenir à la tête de la LNH, Bettman, 73 ans, a déclaré : Je suis ici, et je ne prévois pas partir avant un certain temps. Et je ne sais pas ce que c'est qu'un certain temps.