En seulement 12 jours magiques à Montréal plus tôt en août, Victoria Mboko est passée du statut de jeune joueuse prometteuse en pleine ascension à celui de championne de tournoi WTA 1000, qui plus est, dans son pays d'origine.

La joueuse de 18 ans, passée de la 85e à la 23e place mondiale, est une étoile montante qui a captivé l'attention de tous, tant dans son sport qu'à travers le pays. Lundi, pour son premier match depuis la finale de l'Omnium Banque Nationale, Mboko fera ses débuts aux Internationaux des États-Unis en tant que 22e tête de série.

J'ai l'impression que peu de choses ont vraiment changé, a déclaré Mboko dimanche en point de presse. J'ai l'impression de jouer de la même façon.

Je pense que le tennis est aussi une question de mentalité. Peu importe votre état d'esprit et la confiance en votre jeu, vous pouvez jouer du bon tennis.

L'adolescente de Toronto, qui a grandi à Burlington, en Ontario, disputera son match de premier tour contre la Tchèque Barbora Krejcikova au stade Louis-Armstrong, le 2e terrain en importance du site après le stade Arthur-Ashe.

Je me souviens d'être venue ici en tant que joueuse junior en 2022, et on avait seulement accès au centre d'entraînement intérieur. Alors, pouvoir voir un peu le terrain, m'entraîner sur le stade Louis-Armstrong, voir le salon des joueurs et les vestiaires, c'est une expérience vraiment géniale, surtout que c'est l'un de mes tournois du grand chelem préférés.

En fait, beaucoup de choses ont changé depuis ces 12 jours.

L'agent de Mboko, Marijn Bal, de WME Sports, a déclaré avoir reçu environ 120 demandes d'entrevue du monde entier à la suite de la victoire de Mboko face à la Japonaise Naomi Osaka, le 7 août, à Montréal. Il a dû en refuser plusieurs d'entre elles, du moins pour l'instant.

Ils ont répondu à quelques demandes le lendemain, puis Mboko a eu une journée médiatique à Toronto le lundi suivant le tournoi, où elle est apparue dans quelques émissions de télévision et sur quelques chaînes sportives. Ce n'était toutefois que pour une seule journée.

Hormis son lancer protocolaire au cours d'un match des Blue Jays de Toronto le vendredi, elle est rentrée chez elle pour décompresser, digérer et soigner la blessure à un poignet subie lors de sa victoire en demi-finales contre la Kazakhe Elena Rybakina.

Victoria Mboko

Photo : La Presse canadienne / Christinne Muschi

Le point essentiel est que, bien sûr, nous voulons profiter des occasions qui nous sont offertes et, oui, nous avons suscité beaucoup d'intérêt commercial pour elle. Mais nous n'allons rien précipiter, a expliqué Bal.

Nous sommes convaincus qu'elle a un grand potentiel, donc nous allons choisir quelques occasions qui vont lui permettre de raconter son histoire et de bâtir sa marque, tout en s'alignant sur ses valeurs et sa vision de la vie.

C'est la même chose depuis son arrivée à New York : quelques obligations envers ses partenaires actuels, mais surtout la concentration sur le travail qu'elle est venue accomplir

C'était vraiment génial de vivre ce que j'ai pu faire. Mais bon, c'est du passé, a déclaré Mboko. Je peux donc y repenser et sourire un peu, mais il y a tellement de choses à venir que j'attends avec impatience.

Le hasard a joué un rôle important pour Mboko à l'Omnium Banque Nationale. Pour l'emporter à Montréal, elle a dû vaincre quatre joueuses ayant déjà des titres du grand chelem en simple à leur palmarès : les Américaines Sofia Kenin et Coco Gauff, ainsi que Rybakina et Osaka.

Pour ses débuts à Flushing Meadows, ce sera une double championne de tournois du grand chelem en Krejcikova.

Son poignet blessé était encore plus fortement bandé lors des entraînements à New York cette semaine qu'à Montréal pour la finale. Mais, même si une semaine de convalescence supplémentaire avait pu lui être utile, il semblerait que le bandage soit surtout une mesure de précaution. Elle semblait frapper la balle normalement à l'entraînement.

Mboko s'entraîne également contre des joueuses de haut niveau ces jours-ci. Avant le coup d'envoi du tournoi, elle s'est notamment exercée avec la Britannique Emma Raducanu et Gauff.

Des joueuses comme Raducanu et la Canadienne Bianca Andreescu, championne de 2019, sont une grande source d'inspiration.

J'ai l'impression qu'elles ont prouvé qu'on peut accomplir tout ce qu'on veut, a dit Mboko. Elles n'étaient pas parmi les favorites avant de remporter les Internationaux des États-Unis, donc cela prouve que le trophée est à la portée de tous et qu'on peut accomplir tout ce qu'on veut.

Andreescu avait 19 ans lorsqu'elle a remporté les Internationaux des États-Unis, en 2019. Raducanu avait également 19 ans lorsqu'elle a gagné l'édition de 2021 après avoir pris part aux qualifications. Même son de cloche pour Gauff, âgée de 19 ans lorsqu'elle a triomphé en 2023.

D'ailleurs, Mboko fêtera son 19e anniversaire mardi.