L’une des plus grandes rivalités du football universitaire canadien est de retour dimanche, à la Place TD, à l’occasion du 56^e match Panda qui oppose les Gee-Gees de l'Université d’Ottawa et les Ravens de l'Université Carleton.

Le botté d’envoi sera donné dès midi et plus de 20 000 partisans, majoritairement des étudiants, devraient prendre d’assaut le stade du parc Lansdowne.

Au-delà du sport, l’événement a souvent donné lieu à des célébrations bruyantes, voire excessives, des étudiants. Les autorités municipales ont même menacé de mettre fin à cette tradition entre les deux rivaux territoriaux.

En 2018, des étudiants ont fait sentir leur présence sur l'avenue Russell à Ottawa en vue du match Panda. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Dominique Degré

Cette année, la police, les agents municipaux et des étudiants ont fait de la prévention pour informer les résidents des festivités à venir.

Selon le Service de police d’Ottawa (SPO), le match de l’année dernière s’est déroulé dans une ambiance festive et contrôlée, ce qui était tout un contraste par rapport aux dernières années, notamment en 2021 où il y a eu des débordements et même des actes de violence. En tout, huit personnes avaient été arrêtées.

Nous demandons aux participants de respecter les communautés où se déroulent les événements liés au match Panda, comme ce fut le cas l’an dernier, a fait savoir le SPO par voie de communiqué.

La police et les agents municipaux vont d’ailleurs assurer une présence continue et en grand nombre dans les quartiers du marché By et de la Côte-de-Sable, a fait savoir l’Université Carleton. Un événement aura lieu à l’Université d’Ottawa à 19 h.

Entre étudiants, tous les coups sont permis, comme cette pancarte où il est écrit «impossible d'épeller Carleton sans L», faisant référence à une défaite (lost en anglais). (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / David Fraser

Domination Gee-Gees

Sur le terrain, la victoire appartient exclusivement aux Gee-Gees depuis 2018. Avant cette séquence de six victoires, interrompue par une pause d’un an en raison de la pandémie, les Ravens avaient remporté les quatre affrontements entre 2014 et 2017.

Historiquement, l’Université d’Ottawa domine cette rivalité avec 38 victoires contre 17.

Le botté d’envoi sera donné dès midi et plus de 20 000 partisans, majoritairement des étudiants, devraient prendre d’assaut le stade du parc Lansdowne. (Photo d'archives)

Photo : Ravens de l'Université Carleton

L’histoire derrière la tradition

Le premier match Panda a eu lieu en 1955. On l’a appelé ainsi, car l’équipe gagnante avait l’occasion de soulever Pedro, ce petit panda en peluche. Avec les années, le toutou est devenu un trophée en bronze .

En 1988, l’Université Carleton a suspendu les activités de son programme de football, mettant ainsi fin à l’événement. Il a fallu attendre jusqu’en 2013 pour la reprise des hostilités.

Pour le meilleur et pour le pire, il se passe toujours quelque chose de spécial à chaque match Panda. Il y a eu de grandes performances sportives, certes, comme celle du receveur gatinois Nicholas Gendron en 2022 ou la victoire des Gee-Gees en 2021 deux semaines après la mort tragique de leur coéquipier Francis Perron.

Environ 70 proches de Francis Perron ont fait le trajet Sherbrooke-Ottawa en autobus pour assister au match Panda en 2021. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Alexander Behne

Mais il y a aussi eu son lot d’événements tragiques, par exemple l’hospitalisation de 36 personnes en 1987 après l’effondrement d’une balustrade. Plusieurs d'entre eux ont subi de graves blessures ayant laissé des séquelles permanentes.

À l’époque, un reportage de CBC avait qualifié l’événement de grande beuverie souvent marquée par des bagarres et des partisans hors de contrôle.

Afin de se détacher de cette image peu enviable, des mesures ont été prises, comme celle de tenir le match un dimanche plutôt que le samedi, et en permettant aux spectateurs de la Place TD d’acheter une seule boisson à la fois.

L’édition qui a attiré le plus de spectateurs est celle de 2019, avec 24 600 billets vendus.