L'équipe canadienne de volleyball masculin a prolongé son parcours sans faute au Championnat continental de la NORCECA et a du même coup décroché sa qualification pour la finale.

Les troupiers de l'entraîneur-chef Dan Lewis ont écarté l'équipe cubaine dans le carré d'as, s'imposant en trois manches de 26-24, 25-22 et 25-17, mardi, à Moncton. Un succès qui confirme également la participation du Canada à la Coupe du monde de 2027.

C’était un match un peu bizarre, ils n’ont pas fait jouer certains de leurs meilleurs éléments. Je pense qu’il a vraiment fallu nous forcer mentalement pour bien jouer et l’emporter en trois manches. Je suis donc très fier de nous, souligne le capitaine Eric Loeppky.

Ça montre un peu la profondeur et l'expérience de notre équipe. Ils n'ont pas fait jouer toute leur première formation dès le départ, il leur manquait l'un de leurs meilleurs joueurs, mais c'était important pour nous de montrer que c'est ça notre niveau, renchérit le libéro Zachary Hollands.

Loeppky et Sharone Vernon-Evans ont mené la charge dans le camp unifolié avec chacun une récolte de 14 points, tandis que Stephen Maar a inscrit 13 points lors d'un choc où le Canada a surpassé Cuba 39-31 pour les points en attaque, 9-3 pour les as et 8-6 pour les blocs au filet.

C'est une équipe qui a beaucoup de puissance au service et à l'attaque, donc c'est la game mentale de s'attendre à ce qu'ils servent très fort, mais parfois ils font aussi des amortis [...] et surtout de rester concentrés tout le long du match, indique Hollands, une nouvelle recrue dans la sélection nationale depuis ce printemps.

Les Canadiens ont pris leur revanche sur les Cubains, qui les avaient vaincus en trois manches à la mi-juillet en Ligue des nations à Osaka, au Japon.

Photo : NORCECA / Ron Ward

Les favoris locaux se sont présentés en demi-finale par la grande porte en tant que vainqueurs du groupe A, à la suite de trois victoires écrasantes, synonymes de dossier immaculé au tour préliminaire.

Ils ont triomphé successivement des Curaciens en lever de rideau du tournoi, puis des Portoricains et finalement des Mexicains, et ce, sans céder la moindre manche à leurs adversaires dans l'un ou l'autre de ces affrontements.

Le Canada sera opposé aux États-Unis dans une reprise de la dernière finale en 2023, à Charleston, qui s'était conclue en faveur des Américains. Les tenants du titre ont aisément défait les Dominicains 25-9, 25-8 et 25-14 dans le carré d'as.

La sélection unifoliée est abonnée au podium du Championnat continental de la NORCECA. Elle a conclu parmi le top 3 dans chacune des huit dernières éditions, incluant celle en cours, remportant au passage les honneurs en 2015.

En atteignant les demi-finales, l'équipe canadienne a assuré sa présence au tournoi continental de qualification olympique de la NORCECA, qui mettra aux prises quatre pays vendredi et samedi, à Moncton, où l'enjeu sera un billet pour les Jeux de Los Angeles.

Dans ce match, il y avait des stratégies qui fonctionnaient bien contre Cuba, et on a un peu vu ce soir qu'il y a de grandes faiblesses, avance l'instructeur Lewis. Il compte profiter des acquis obtenus dans cette rencontre si les deux équipes devaient à nouveau se croiser plus tard cette semaine au Nouveau-Brunswick.

Les volleyeurs canadiens ont participé aux trois derniers rendez-vous olympiques, accédant aux quarts de finale à Rio, puis à Tokyo, avant de s'arrêter en phase de groupes à Paris. Ils avaient auparavant manqué à l'appel lors des cinq Jeux d'été précédents, de 1996 à 2012.

Avant de se diriger vers Moncton, la formation nationale a connu des ratés ces derniers mois en Ligue des nations, assez pour subir une relégation, une première pour les Canadiens depuis la création de la compétition en 2018.

Avec les informations de François Le Blanc