Le fleuve Fitzroy, qui abrite des crocodiles, a été officiellement choisi jeudi comme site des épreuves d'aviron et de canoë des Jeux olympiques de Brisbane, en 2032, à l'issue d'une évaluation indépendante « approfondie et rigoureuse », selon la Fédération mondiale d'aviron.

Située à Rockhampton, à environ 600 km au nord de Brisbane, cette partie du fleuve est un choix controversé. Outre la présence de crocodiles marins, plusieurs inquiétudes portent sur les conditions techniques et sur l'équité sportive.

Le fleuve Fitzroy, deuxième d'Australie par l'étendue de son bassin, est notamment sujet aux crues et à de forts courants susceptibles de créer des conditions de compétition inégales. Le manque de capacité d'hébergement pour les athlètes et les spectateurs suscite également des critiques.

Une pétition demandant le déplacement des épreuves vers une installation construite spécialement à proximité de Brisbane avait recueilli des milliers de signatures. Mais une évaluation indépendante a conclu que le site était adapté à l'accueil des compétitions.

La décision a été entérinée par les instances dirigeantes des fédérations internationales d'aviron et de canoë, ainsi que par le Comité organisateur des JO.

Nous savons désormais que le fleuve Fitzroy est capable d'offrir des conditions équitables de compétition pendant les JO, a affirmé le président de World Rowing, Jean-Christophe Rolland, précisant que l'étude avait notamment porté sur les débits, les niveaux d'eau et les conditions de vent.

Le président de Brisbane-2032, Andrew Liveris, a salué ce choix, estimant qu'il apportait davantage de certitude pour la suite de la préparation du site de Rockhampton.

La question des sauriens n'a pas été abordée dans l'évaluation. Les organisateurs ont toutefois assuré que des procédures seraient mises en place en cas d'observation de l'un de ces reptiles.

Le Fitzroy constitue la limite méridionale de la population reproductrice de crocodiles marins du Queensland. Le secteur a déjà fait l'objet de plusieurs signalements de très grands spécimens, dont l'un de 4,6 mètres capturé en 2023, à environ six kilomètres du futur parcours.