Neutraliser Lionel Messi sera un « immense défi » pour l'Espagne en finale de la Coupe du monde contre l'Argentine, a affirmé vendredi le milieu de terrain espagnol Mikel Merino.

Le capitaine de l'Albiceleste a été l'architecte, avec deux passes décisives contre l'Angleterre, de la qualification des tenants du titre pour la finale, dimanche, à East Rutherford, grâce à une victoire de 2-1.

Tout au long du tournoi, dont il est le comeneur pour les buts avec le Français Kylian Mbappé avec huit, il a montré qu'il conservait un niveau exceptionnel à 39 ans.

C'est un immense défi, une motivation incroyable pour moi et pour toute l'équipe. Pouvoir jouer contre une sélection comme l'Argentine, qui a déjà gagné ce trophée, rend ce match encore plus important et je suis très heureux de pouvoir vivre ce moment, a déclaré Merino à des journalistes au centre d'entraînement d'East Hanover, dans le New Jersey.

Malgré son statut de remplaçant, le milieu de terrain a été déterminant pour la Roja en inscrivant les buts des victoires arrachées contre le Portugal (1-0) en huitièmes de finale et contre la Belgique (2-1) en quarts.

J'ai une confiance incroyable en moi et en mes capacités. Chaque fois que j'entre sur le terrain, je crois que je vais pouvoir avoir un impact pour l'équipe, a-t-il affirmé. Mais honnêtement, peu importe qui sera le héros, l'important, c'est que l'équipe gagne au bout du compte.

Quand on décroche un titre, il appartient à tout le monde, pas seulement aux onze qui débutent, a-t-il ajouté.

Merino a souligné le talent impressionnant de Lamine Yamal, 19 ans, qui vivra sa première confrontation avec Messi dans un duel entre le passé et l'avenir du FC Barcelone.

Merino, 30 ans, a estimé que la finale contre l'Argentine sera un match intense et que l'arbitre devra contrôler l'intensité et la fréquence des duels et des fautes.

Plus vite le ballon circulera entre nous, moins l'adversaire aura de temps, a-t-il souligné.

Le milieu de terrain des Gunners, qui a dit ne pas avoir de souvenirs très clairs du premier titre mondial de l'Espagne, en 2010, a rappelé l'admiration que lui inspiraient les champions du monde.

Pouvoir aujourd'hui représenter notre pays et être ces mêmes joueurs pour les nouvelles générations, pour les enfants qui nous regardent, c'est quelque chose de magique, a-t-il conclu.