Une semaine après Détroit, la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) a annoncé mercredi l’ajout de deux autres équipes d’expansion à compter de la saison prochaine : à Hamilton, en Ontario, et à Las Vegas.

Le circuit Walter passera ainsi à 11 équipes.

La LPHF a lancé ses activités en 2024 avec six équipes originales : à Montréal, à Toronto, à Ottawa, à New York, à Boston et au Minnesota. Elle a élargi ses cadres l’an dernier avec des équipes d’expansion à Vancouver et à Seattle.

L'équipe de Hamilton portera un chandail aux couleurs bordeaux, or et crème. Son nom et son logo seront dévoilés plus tard. Elle jouera au TD Coliseum, un amphithéâtre de 18 000 places récemment rénové, qu'elle partagera avec le club-école des Islanders de New York, dans la Ligue américaine, qui s'y installe après avoir quitté Bridgeport, au Connecticut.

L'équipe de Las Vegas, elle, partagera le T-Mobile Arena avec les Golden Knights de Vegas, dans la Ligue nationale (LNH).

La LPHF appartient entièrement à TWG Global, dont le fondateur, Mark Walter, a financé la création de la ligue et dont le nom est associé au trophée du championnat.

Puisque des intérêts privés ou encore un groupe de propriétaires de la LNH ne peuvent se porter acquéreurs d'une équipe, la relation entre la ligue et le gestionnaire de l'aréna est un élément clé de son expansion.

Dans sa tournée pour explorer de nouveaux marchés, la LPHF s'est arrêtée le 3 janvier dernier à Hamilton. Une foule de 16 012 spectateurs s'est déplacée au TD Coliseum pour voir le Torrent de Seattle l'emporter 3-2 sur les Sceptres de Toronto en tirs de barrage.

Hamilton devient la troisième ville ontarienne avec une équipe de la LPHF, après Toronto et Ottawa. Quelque 15 % des joueuses actuelles proviennent de cette région, selon la LPHF. C'était devenu un marché incontournable aux yeux des dirigeants.

Hamilton et ses environs ont largement contribué à la croissance du hockey féminin et ont produit des générations de joueuses talentueuses, a déclaré par communiqué Jayna Hefford, vice-présidente des opérations hockey de la LPHF.

Cette région a des racines profondes dans le hockey, et la réponse du public lors de notre tournée a montré que les partisans de la région sont prêts à avoir leur propre équipe.

Las Vegas n'a pas fait partie des 27 arrêts de la tournée de la LPHF au cours des trois dernières saisons. Mais la ligue est convaincue de débarquer dans un marché très solide. Depuis l'arrivée des Golden Knights dans la LNH en 2017, la croissance du hockey mineur est de l'ordre de 600 % dans l'État du Nevada, donne-t-elle en exemple.

Le hockey féminin professionnel sera quelque chose de nouveau dans ce marché, mais nous savons que Las Vegas est prête à accueillir une équipe de la LPHF, a lancé Amy Scheer, vice-présidente des affaires.

Cette nouvelle équipe à Las Vegas aura un chandail aux couleurs vert et or. Son nom et son logo seront dévoilés plus tard.

La LPHF pourrait annoncer une autre équipe d'expansion. Son plan initial était d'en ajouter de deux à quatre pour la saison prochaine.

Avec les informations de La Presse canadienne