Alors qu'à l’Omnium Banque Nationale tous les yeux sont rivés sur les jeunes – comme Joao Fonseca, Rafael Jodar et Learner Tien –, un autre joueur de la relève passe sous le radar. Ce jeune, c’est Daniel Mérida, 21 ans, qui a enflammé le court central dimanche après-midi, pour se qualifier en quarts de finale.

L’Espagnol a complètement démantelé son adversaire, Tallon Griekspoor, sur la marque de 6-3, 6-1. Le Néerlandais était pourtant auteur d’un bon tournoi. Il avait éliminé la première tête de série, Alexander Zverev, puis la trentième, Matteo Arnaldi.

La muraille Mérida aura toutefois été le défi de trop. Après avoir récemment remporté sur la terre battue d’Umag son premier titre sur le circuit de l’ATP, l’Espagnol s’offre cette fois son meilleur résultat dans un tournoi Masters 1000.

Peut-être moins précoce que ses contemporains, son jeu explosif et précis semble arriver progressivement à maturité. Pour sa première fois sur le court central montréalais, Mérida ne s’est pas liquéfié sous la pression des gradins bien remplis.

Il affrontera au prochain tour un autre jeune joueur en pleine éclosion, Learner Tier.

Learner Tien surfe sur la vague de la jeunesse

Learner Tien s'est offert dimanche un billet pour les deuxièmes quarts de finale d'un Masters 1000 de sa carrière.

L’Américain de 20 ans a usé de toutes ses qualités pour se défaire de Thiago Augustin Tirante en deux manches de 6-4, 6-2. Avec sa finesse de gaucher, Tien a renvoyé balle après balle pour impressionner le court central.

Sauf que réduire ses atouts à celui d’un simple mur serait trompeur. Le 19e mondial a parfois utilisé les angles ou sa puissance brute pour faire plier l’Argentin, sans être le plus grand serveur.

Learner Tien à Montréal.

Photo : The Canadian Press / Christinne Muschi

Tirante a tout de même chèrement vendu sa peau. Alors que Tien menait 5-2 en deuxième manche, l’Argentin est revenu à 5-4, avant de se faire briser une fois de trop pour perdre le match.

En arrivant ici cette semaine, je n'étais pas heureux avec mon niveau de jeu, a indiqué Tien après sa victoire. J'ai fait du bon travail pour m'améliorer sensiblement à chaque match. Et de match en match, je me sens un peu mieux, plus confortable, et je suis heureux de ma façon de jouer.

Plus les tours passent, et plus cette édition de l’Omnium Banque Nationale conforte son statut d’année de la jeunesse.