Pour une troisième année de suite, le Canadien de Montréal a pigé du côté de la Russie avec son premier droit de parole au repêchage de la LNH.

Le Tricolore a jeté son dévolu sur l'attaquant Gleb Pugachyov au 26e rang, vendredi soir.

Natif d'Almaty, au Kazakhstan, Pugachyov a surtout évolué pour le club junior du Torpedo de Nijni Novgorod, en Russie, la saison dernière. Il a inscrit 10 buts et 14 aides en 33 rencontres. Il a aussi participé à 13 rencontres dans la Ligue continentale de hockey et a récolté deux buts et une aide.

Le Tricolore possédait originalement le 28e choix de l'encan de la LNH. Il a conclu un échange avec les Golden Knights de Vegas pour grimper de deux rangs. En retour, les Golden Knights ont obtenu le 28e choix et un choix de troisième tour en 2027.

C'est clair que nous l'avions classé plus haut que nous étions situés, a souligné le directeur général du Canadien, Kent Hughes, en fin de soirée. Nous avons essayé d'avancer plusieurs fois dans la soirée. Nous avons finalement réussi à monter de deux rangs et nous avons obtenu le joueur que nous voulions.

Évoluant à l'aile droite, Pugachyov est listé à 6 pieds 3 pouces et 224 livres.

Selon la Centrale de recrutement de la LNH, il était le neuvième meilleur patineur international disponible. Il possède aussi un bon coup de patin, malgré son gabarit.

Il a un bon sens du jeu et il est très polyvalent, a mentionné Hughes au sujet de Pugachyov. Physiquement, il est déjà très mature et son jeu est aussi déjà très mature.

Hughes a éventuellement comparé Pugachyov au redoutable Tom Wilson, des Capitals de Washington. Il a toutefois rappelé en riant que ses recruteurs avaient tendance à comparer chaque espoir à des membres du Temple de la renommée.

Le Canadien avait sélectionné Ivan Demidov au cinquième rang en 2024, puis Alexander Zharovsky au 34e rang, en 2025.

Je pense qu'il est plus difficile d'avoir un accès en Russie, a noté Hughes. Peut-être que pour cette raison, des joueurs vont glisser parce qu'ils ont été vus moins souvent.

Le Tricolore a donc peut-être un avantage sur ses rivaux grâce à la présence de Nick Bobrov comme co-directeur du recrutement amateur.

Hughes a cependant affirmé que c'était le directeur du personnel des joueurs et directeur du recrutement amateur du Canadien, Martin Lapointe, qui sautait de sa chaise tellement il était content que l'équipe puisse mettre la main sur Pugachyov, et non Bobrov.

Martin aime les joueurs robustes, a-t-il expliqué en affichant un large sourire.

Le contrat de Pugachyov avec le Torpedo serait toujours valide jusqu'au printemps 2028. Hughes a cependant affirmé qu'il devait discuter avec l'agent de Pugachyov pour obtenir les détails du contrat, ouvrant la porte à la possibilité de le voir arriver plus rapidement en Amérique du Nord.

Hughes a d'ailleurs répété que Pugachyov était possiblement près de la LNH grâce à sa maturité physique et dans son jeu.

Par ailleurs, Hughes a affirmé qu'il continuait à avoir de nombreuses discussions avec ses homologues à travers de la LNH. Il a noté qu'il cherchait à combler des besoins spécifiques, sans entrer dans les détails. On peut néanmoins penser qu'il cherche à obtenir un deuxième joueur de centre de qualité pour épauler Nick Suzuki et un défenseur droitier établi.

Nous n'avons pas peur de payer un coût important si nous pouvons obtenir un joueur établi qui peut aider l'équipe, a dit Hughes. Nous tentons de trouver le bon joueur et de courtiser son équipe avec ce que nous pouvons lui offrir.

Le repêchage se poursuivra samedi. Le Canadien possède également des choix de deuxième tour, 61e au total, de troisième tour, 93e au total, de quatrième tour, 103e et 125e au total, de sixième tour, 189e au total, et de septième tour, 221e et 224e au total.

L’an dernier, le Tricolore avait échangé ses deux choix de premier tour aux Islanders de New York en retour du défenseur Noah Dobson.