L’augmentation du plafond salarial dans la LNH, jumelée à une cohorte de joueurs autonomes plus ou moins intéressante, ouvrait la voie à des dépenses outrancières à travers la ligue.

Plusieurs signatures ont eu de quoi faire sourciller.

Le Canadien s’est tenu loin des embauches aberrantes en ce 1^er juillet. Malgré l’acquisition du défenseur Noah Dobson, vendredi, et en dépit des rumeurs entourant la venue possible de Jordan Kyrou à Montréal, l’organisation n'a pas accéléré indûment le processus en gaspillant des dollars et des actifs qui pourraient lui être utiles plus tard.

Le Canadien a néanmoins trouvé le moyen de s’améliorer avec des ajouts bien ciblés, à commencer par la transaction qui a amené l’attaquant Zachary Bolduc en retour du défenseur Logan Mailloux.

On peut facilement considérer l’ancien ailier des Blues de St. Louis comme le successeur d’Emil Heineman, que le CH a dû céder aux Islanders de New York dans l’échange de Dobson.

En visioconférence, Bolduc s’est décrit comme un attaquant rapide, doté d’un bon lancer et efficace en échec avant, en plus d'avoir ajouté une dimension physique à son jeu depuis son arrivée dans les rangs professionnels. C’est à toutes fins pratiques dans les mêmes termes que l’a décrit le directeur général Kent Hughes.

Kent Hughes (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Ryan Remiorz

Avant même le départ de Heineman, l’état-major du Canadien se préoccupait du fait que son groupe d’attaquants n’était pas le plus rapide. Il récupère en Bolduc un joueur assez dynamique qui a beaucoup produit dans un rôle limité, la saison dernière à St. Louis.

Sa prolifique fin de calendrier – 21 points à ses 28 derniers matchs de saison régulière – pourrait justifier qu'il ait semblé un brin secoué par la transaction lorsqu’on lui a parlé. Bolduc a admis que l’échange l’avait pris par surprise, et le fait qu’il se soit distingué de la sorte offensivement devait lui avoir donné l’impression qu’il était à l'abri d'un changement de décor.

Bolduc a inscrit 19 buts tout en jouant moins de 13 minutes en moyenne par match, une récolte supérieure à celle de Heineman. L’ancien choix de premier tour en 2021 a entre autres terminé ex-aequo au premier rang des compteurs des Blues avec sept buts en avantage numérique.

Bolduc travaillait depuis les cercles lorsqu’il menait l’attaque à cinq des Remparts de Québec, mais c’est en se postant au centre de l’enclave – un rôle pour lequel le Canadien n’a pas vraiment de spécialiste – qu’il a marqué la majorité de ses buts sur l’attaque à cinq des Blues.

Le Trifluvien de 22 ans, qui en arrive à la dernière année de son contrat d’entrée, doit encore améliorer l’aspect défensif de son jeu, mais on peut en dire autant du joueur contre lequel il a été échangé.

Logan Mailloux (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Bruce Bennett

Mailloux avait connu une brillante saison recrue dans la Ligue américaine en 2023-24, mais l’amélioration de son jeu défensif et de sa prise de décision n’a pas suffi à convaincre le Canadien qu'il faisait partie de l'avenir.

Hughes a toutefois indiqué que Mailloux n’avait rien à se reprocher et que le Canadien, à la suite de l’acquisition de Dobson, était plutôt allé chercher Bolduc en profitant d’un surplus en défense.

Quand j’ai vu que Dobson s’en venait et qu’il avait signé pour huit ans, il n’allait pas y avoir beaucoup de glace disponible pour les défenseurs. C’est après ça que j’ai vraiment vu la possibilité de me faire échanger, mais je ne savais rien avant aujourd’hui.

Je suis vraiment content et heureux d’aller à St. Louis et de commencer avec les gars là-bas, a ajouté le nouveau porte-couleurs des Blues.

Statu quo au centre?

Avec le manque de bons joueurs de centre disponibles sur le marché des joueurs autonomes, Hughes avait compris depuis longtemps que la possibilité de s’améliorer à cette position allait passer davantage par le biais d’une transaction que par une signature le 1^er juillet.

Le Tricolore dispose désormais de moins de 6 millions $ sous le plafond salarial, ce qui limite ses options pour ajouter un centre d’impact. Après avoir dit il y a quelques semaines qu’il était ouvert à l’idée de donner une autre chance à Kirby Dach, voilà que Hughes a ajouté mardi qu’il était très probable qu’Alex Newhook évolue lui aussi à la position de centre l’an prochain.

On est prêt à commencer la saison comme tel, mais en même temps on continue de travailler au téléphone, a indiqué le DG à propos de cette position névralgique.

Hughes a décidé qu'il n’allait pas rivaliser avec les Flyers de Philadelphie, par exemple, qui ont octroyé 5,4 millions $ à Christian Dvorak en vue de la prochaine saison.

Christian Dvorak prend la direction de Philadelphie.

Photo : La Presse canadienne / Christopher Katsarov

Le jeune Oliver Kapanen aura certainement l’occasion de décrocher un poste à l’automne, mais dans l'ensemble, le Canadien s’est gardé de gaspiller de précieuses munitions en dénichant une solution mitoyenne au centre qui ne l’aurait peut-être pas tant amélioré.

On ne va pas mettre en place l’équipe parfaite en l’espace d’un été, a ajouté Hughes, qui est bien au fait du manque de centres gauchers dans son organisation. On reconnaît qu’il y a d’autres choses qu’il nous reste à accomplir.

Blais apportera de la robustesse

Outre l’enjeu de la position de centre, il y a aussi celui des joueurs destinés à évoluer en infériorité la saison prochaine. Il a perdu Dvorak ainsi que Joel Armia, embauché pour deux saisons par les Kings de Los Angeles.

Hughes n’a pas écarté la possibilité qu’un joueur puisse être attiré à Montréal avec cette description de tâche en tête, mais il anticipe surtout que des solutions à l’interne seront trouvées pour pallier ce problème. Après Josh Anderson la saison dernière, il ne serait pas étonnant que Newhook soit appelé à contribuer dans ce département.

Le robuste ailier Samuel Blais, embauché pour un an à 775 000 $, n’a pas été utilisé en infériorité numérique dans la Ligue nationale et dans la Ligue américaine, mais c’est surtout sa robustesse qu’il espère mettre de l’avant pour décrocher un poste avec l’équipe et revenir dans la LNH.

Depuis le début de ma carrière professionnelle, ça n’a jamais été facile, j’ai toujours dû travailler pour mon poste. Même après avoir gagné la coupe Stanley rien ne m’a jamais été donné, et c’est bien correct.

Je suis content des efforts que j’ai mis à Abbotsford (NDLR le club-école des Canucks de Vancouver avec lesquels il a gagné la coupe Calder). J’ai retrouvé le plaisir de jouer et ça a bien été pour moi là-bas.

Au moment de commenter l’embauche de Blais, Hughes a bien sûr souligné son côté physique, mais aussi le fait que sa polyvalence lui donnait une bonne chance de jouer à Montréal la saison prochaine.

En bref

Evgeny Kuznetsov

Photo : Getty Images / Bruce Bennett

– Un joueur de centre bien connu entend faire un retour dans la LNH la saison prochaine. Il s’agit du Russe Evgeny Kuznetsov, qui a été le principal joueur de centre d’Ivan Demidov avec le SKA de Saint-Pétersbourg.

Ses représentants, qui voient le Canadien comme une destination intéressante pour Kuznetsov, estiment que l’intérêt envers lui sera suffisamment élevé pour qu’il n’ait pas à se contenter d’une simple invitation au camp d’entraînement.

Les négociations n’ont toutefois commencé avec aucune équipe et il pourrait s’écouler un mois avant que Kuznetsov détermine là où il jouera l’an prochain. Kuznetsov a un passé turbulent, et il n'est pas certain que le Canadien sera à l'aise d'intégrer un électron libre comme lui dans son vestiaire.

– Le Canadien a offert un contrat à sens unique d’un an au gardien Kaapo Kähkönen qui lui rapportera 1,15 million $. Il fallait s’attendre à une embauche du genre après que Cayden Primeau eut été échangé aux Hurricanes de la Caroline, car l’équipe souhaitait mettre la main sur un vétéran capable d’épauler le jeune Jacob Fowler avec le Rocket de Laval.

Un contrat à sens unique aura un aspect dissuasif pour les équipes susceptibles d’être intéressées à Kähkönen si jamais ce dernier est soumis au ballottage durant le camp d’entraînement. Il apparaît donc comme un excellent gardien no 3 à court terme, et le fait qu'il évoluait dans la LNH avant la saison dernière mettra de la pression sur le jeune Jakub Dobes pour qu'il défende son poste de substitut à Samuel Montembeault.

Je crois beaucoup à la compétition, a dit Hughes. Que ce soit Kähkönen, Dobes ou n’importe qui, il faut qu’il arrive au camp d’entraînement et qu’il compétitionne pour son poste. Mais c’est sûr que quand tu signes un gardien, tu veux le garder si jamais on doit le mettre au ballottage.

– Deux anciens du Rocket de Laval effectueront leur troisième séjour dans le club-école du Canadien. Alex Belzile, ancien capitaine du Rocket, a signé un contrat à deux volets d’une saison. Il est encore très productif à l’échelle de la Ligue américaine et son leadership sera précieux.

Plus étonnant peut-être sera le retour du défenseur Tobie Paquette-Bisson, qui a signé un contrat de la Ligue américaine avec Laval. Il était pourtant parti il y a deux ans en se disant qu’il était prêt à passer à autre chose.

Paquette-Bisson a maintenant 28 ans et le fait de le revoir avec le Rocket dans un rôle de grand frère signifie que Tyler Wotherspoon ne sera pas de retour avec la formation l’an prochain.