VANCOUVER — Maxime Laoun a remporté la première médaille canadienne de la nouvelle saison du Circuit mondial de courte piste, samedi, au Pacific Coliseum de Vancouver, quand il a pris le 2e rang du 500 m.

L’entraîneur-chef de l’équipe nationale de patinage de vitesse, Marc Gagnon, vantait vendredi le calme de Laoun, le patineur qui l’avait le plus impressionné en cette journée de qualification.

Le Montréalais a donné raison à son entraîneur avec un quart de finale et une demi-finale admirables, menés de bout en bout, avant de céder devant le Néerlandais Jens van ‘t Wout dans l’avant-dernier tour de la finale.

La médaille de bronze est revenue par défaut au Turc Furkan Akar puisque le Sud-Coréen Lee Jeong-min, 3e, a été pénalisé pour une infraction contre le Canadien Steven Dubois dans le dernier virage.

Dubois avait lancé la séance principale avec le premier quart de finale du 500 m, et c’était du lourd.

Le Canadien partait de la 3e position à la ligne, avec à ses côtés des pointures comme van ‘t Wout, quadruple médaillé des Jeux de Milan-Cortina, le Letton Roberts Kruzbergs, médaillé de bronze olympique du 1500 m, ainsi que le Japonais Kazuki Yoshinaga et le Turc Furkan Akar, pas les derniers venus.

Dubois a pris le 3e rang de son quart, avec le meilleur temps parmi tous les 3es, ce qui lui a valu une demi-finale avec van ‘t Wout et Akar, encore, de même que la sensation sud-coréenne Rim Jong-un et l’Américain Brandon Kim. Or, tous ceux dont le nom ne veut pas dire du bois sont tombés dans le même virage. La finale A accueillait donc van ‘t Wout et Dubois, et ce dernier n’a pu que lever les mains à l’arrivée, l’air de dire qu’il n’était pas trop certain de ce qu’il avait fait pour mériter ça.

Dans la finale B, le Canadien Mathieu Pelletier a conclu une belle compétition au 3e rang. Pelletier avait notamment réussi un extraordinaire quart : parti 5e, il avait repris le peloton peu à peu avant de devancer le Turc Denis Ors par un cheveu dans la dernière ligne droite, au grand plaisir de Marc Gagnon, qui célébrait l’exploit comme s’il s’agissait d’une victoire en finale.

Le Canada s’est par ailleurs qualifié pour une première finale de relais à la toute fin de la séance matinale, celle du relais mixte — mais avec un sérieux avertissement de l’équipe néerlandaise.

Un échange puissant entre Teun Boer et Jens van ‘t Wout a creusé un immense écart entre les Pays-Bas et le Canada avec 11 tours à faire. Les Néerlandais se sont imposés avec plus de 1,3 s d’avance sur les Canadiens, qui avaient constaté, il faut le dire, qu’ils pouvaient se contenter de faire le nécessaire puisque les Japonais et les Américains n’étaient pas dans le coup derrière.

Les Sud-Coréens et les Polonais ont aussi accédé à la finale A, qui ouvrira la séance principale de dimanche.