Alistair Johnston se souvient comment il se sentait en attendant dans le tunnel avant son premier match à la Coupe du monde de 2022, au Qatar.

Le Canada était de retour dans ce tournoi pour la première fois en 36 ans. Alors qu’il se préparait à se rendre sur le terrain, Johnston a été frappé de voir certaines des plus grandes vedettes belges tout près de lui.

Tu regardes ces joueurs de classe internationale en face de toi, et c’est difficile de ne pas te laisser emporter par le moment, a indiqué le défenseur canadien. Mais dès qu’ils ont sifflé, et que ce stress initial est passé, tu te rappelles simplement que tu es en train de jouer au soccer.

C’est une leçon que Johnston garde en tête quatre ans plus tard, au moment où les représentants de l'unifolié se préparent pour cette nouvelle édition du Mondial de la FIFA.

Leur quête commencera vendredi contre la Bosnie-Herzégovine, à Toronto. La formation canadienne se rendra ensuite à Vancouver, où elle affrontera le Qatar, le 18 juin, puis la Suisse, le 24 juin.

Même avec des gradins remplis de familles, d’amis et de supporteurs bruyants dans leur propre pays, le groupe devra se rappeler que leur jeu reste le même, selon Johnston.

Peu importe la luminosité des projecteurs, le nombre de spectateurs qui regardent, en fin de compte, dès que l’arbitre siffle, ça reste juste du soccer. Ce sont toujours 11 hommes de l’autre côté, le ballon est toujours de la même taille, le terrain est toujours de la même taille.

Le Canada a brisé la glace au Qatar lorsqu'Alphonso Davies a marqué le tout premier but de l’histoire du pays en Coupe du monde dans un revers de 4-1 contre la Croatie.

Malgré ce but, le Canada a perdu ses trois matchs préliminaires et sera toujours en quête d'une première victoire sur la plus grande scène du soccer mondial.

L’entraîneur-chef Jesse Marsch a nommé une liste de 26 joueurs pour le tournoi, comprenant 13 athlètes qui représentaient le Canada en 2022 et 13 recrues en Coupe du monde.

L’ailier Tajon Buchanan fait partie des vétérans et a déclaré que les joueurs qui sont de retour avaient gagné beaucoup de confiance grâce à leur expérience il y a quatre ans.

Juste le fait d’avoir été là, au Qatar, d’avoir appris de cette expérience, de retenir les aspects positifs, mais aussi les négatifs. Et juste là où nous en sommes en tant qu’équipe, je pense que c’est une formation très confiante. Je pense que nous comprenons que, si nous jouons notre jeu, nous pouvons faire quelque chose de spécial lors de cette Coupe du monde. Donc, je pense que nous sommes vraiment excités.

Pour marquer les esprits dans le tournoi, cependant, le groupe devra prendre un match à la fois, a souligné Buchanan, en commençant par une rencontre cruciale d'entrée de jeu contre la Bosnie-Herzégovine.

Évidemment, ce match d’ouverture est tellement important pour obtenir un résultat. Je pense que ne pas avoir obtenu de résultat contre la Belgique lors de la dernière Coupe du monde nous a vraiment affectés, a lancé Buchanan.

Je pense que pour cette Coupe du monde, il s’agit de prendre chaque match l’un après l’autre. Et tout commence avec le plus important, qui est le match d’ouverture, a-t-il poursuivi.

Le milieu de terrain Stephen Eustaquio a également tiré des leçons du rythme de la compétition, en 2022. Au Qatar, il pensait à ce que l’équipe devait accomplir à long terme. Maintenant, il examine chaque match individuellement.

Je suis vraiment concentré sur le premier match, sachant que dans ce match, nous devons obtenir un résultat pour ne pas avoir trop de pression en abordant le deuxième match. Donc, ces petites choses que j’ai vécues au Qatar m’ont été très bénéfiques, ainsi qu’à l’équipe. Maintenant, nous comprenons vraiment ce que nous devons faire, quand et comment.

Le défenseur Derek Cornelius estime que l’équipe qui représentera la feuille d’érable cet été est très différente de celle qui s'est présentée au Qatar.

C’est un autre entraîneur, c’est un autre style de jeu, ce sont des attentes différentes que nous avons envers nous-mêmes en allant à une Coupe du monde, a dit Cornelius. Il y a plus de pression maintenant. On s’attend à ce que nous fassions de bons résultats, vous voyez. Mais c’est une bonne chose. Cela signifie que le groupe progresse dans la bonne direction.

Les attentes ont évolué grâce à ce que le pays a accompli au cours des quatre dernières années, a ajouté Cornelius.

Le Canada a terminé en 4e place à la Copa America, en 2024, et compte désormais des athlètes qui jouent dans certains des meilleurs clubs du monde, du Bayern Munich, en Bundesliga allemande, à Villarreal, dans la Liga espagnole.

Je pense que le standard a été établi au Qatar en matière de qualification pour une Coupe du monde après tant d’années. Maintenant, nous cherchons à élever ce standard et à vraiment prouver quelque chose lors de cette Coupe du monde à domicile.