Les Oilers d'Edmonton ont remercié jeudi leur entraîneur-chef Kris Knoblauch, qui avait mené l'équipe à deux finales de la Coupe Stanley d'affilée, puis à une élimination dès le premier tour cette année.

On ignore pour l'instant l'identité de son successeur. Les Oilers n'ont toujours pas répondu à une demande de commentaires. L'entraîneur adjoint Mark Stuart est aussi congédié.

L'entraîneur-chef de 47 ans a été embauché en novembre 2023 lorsque l'équipe albertaine connaissait un mauvais début de saison.

Sous la direction de Knoblauch, les Oilers ont redressé la situation et ont ensuite brillamment franchi les trois tours des séries éliminatoires dans l'Ouest avant de s'incliner devant les Panthers de la Floride lors du septième match de la série finale de la Coupe Stanley.

Les Oilers sont retournés en finale 12 mois plus tard, mais ont de nouveau perdu contre les Panthers. Ce printemps, la formation albertaine a été éliminée par les Ducks d'Anaheim en six matchs.

Knoblauch, qui a succédé à Jay Woodcroft et obtenu son premier poste d'entraîneur-chef dans la LNH, a ratifié une prolongation de contrat de trois ans en octobre dernier, mais les Oilers ont été méconnaissables cette saison.

Malgré la présence des attaquants étoiles Connor McDavid et Leon Draisaitl, l'équipe a peiné à trouver son rythme.

Le poste de gardien de but a été un sujet de discussion quasi constant. Le directeur général, Stan Bowman, a cédé Stuart Skinner aux Penguins de Pittsburgh contre le gardien Tristan Jarry, un échange qui s'est avéré infructueux. De plus, le manque de profondeur en attaque et une brigade défensive poreuse ont constitué d'importantes sources de préoccupations.

Les Oilers ont terminé au 2e rang de la Division pacifique, et ils ont accordé plus de buts que toute autre équipe qualifiée pour les séries éliminatoires. Son avantage numérique était le meilleur, mais son infériorité numérique laissait à désirer, se classant au 20e rang de la ligue.

Les Oilers ont amorcé le premier tour éliminatoire avec une victoire contre les surprenants Ducks, avant de peiner dans quatre de leurs cinq matchs suivants. McDavid et Draisaitl ont tous deux déploré la situation actuelle de l'organisation après l'élimination.

On a cherché de la constance toute l'année, et on ne l'a pas trouvée en séries éliminatoires, a évoqué McDavid aux journalistes après l'élimination des Albertains. C'est difficile. On a été une équipe moyenne toute la saison.

Une équipe moyenne avec de grandes attentes, ça finit toujours par décevoir, a-t-il ajouté.

Pour sa part, Draisaitl a ajouté lors du bilan de fin de saison que l'organisation devait impérativement s'améliorer.

Comment peut-on avoir le meilleur joueur du monde dans son équipe et ne pas viser la victoire? a lancé l'Allemand à propos de McDavid. Je sais qu'on veut gagner, mais on doit faire mieux, on n'a pas le choix. Il faut absolument qu'on s'améliore.

McDavid a signé un contrat pour deux ans de plus, et on verra bien ce que l'avenir nous réserve. Mais on a deux ans devant nous. On doit progresser de façon importante, a-t-il renchéri.

Knoblauch, originaire d'Imperial, en Saskatchewan, a dirigé McDavid dans les rangs juniors avec les Otters d'Erie, dans la Ligue de l'Ontario (OHL). Il a également passé deux saisons comme entraîneur adjoint avec les Flyers de Philadelphie.

Il a ensuite dirigé le Wolfpack de Hartford, dans l'AHL, de 2019 à 2023, avant d'être embauché par les Oilers.

Avec eux, Knoblauch a compilé une fiche de 135-77-21 en saison, et de 31-22 dans les séries éliminatoires.