Je n’aime pas particulièrement la pêche, mais j’y ai appris quelque chose d’important durant une expédition en haute mer il y a une quinzaine d’années : quand un gros poisson mord à l’hameçon et qu’il se débat avec l’énergie du désespoir, il faut savoir l'amener à bord du bateau.

Samedi soir, le Canadien avait une avance de 3-1 après 10 minutes de jeu.

Le gardien partant des Sabres, Alex Lyon, avait accordé un but affreux à Arber Xhekaj sur un tir de routine provenant de la pointe. L’unité de désavantage numérique des Sabres avait accordé un but au CH, et leur unité d’avantage numérique avait été victime d’un superbe but de Jake Evans au terme d’une rapide contre-attaque à deux contre un.

Les partisans réunis dans les gradins du Centre Bell chantaient « Olé! Olé! Olé! ». Et Lindy Ruff se voyait contraint de sortir Lyon du match et de renvoyer dans la mêlée le portier en qui il avait perdu confiance vendredi : Ukko-Pekka Luukkonen.

Le pointage total de la série était alors de, tenez-vous bien, 24 à 14 pour le CH! Les Sabres gisaient au sol, presque assommés, quelque part entre un compte de 8 et de 1000. Mais incroyablement, pour une deuxième série de suite, le CH n’est pas parvenu à achever son adversaire à domicile.

Il n’a pas su amener le poisson à bord de sa chaloupe quand il le tenait par les ouïes.

Moins de quatre minutes après le changement de gardien des Sabres, Mike Matheson a reçu une pénalité de quatre minutes pour avoir accidentellement tenu son bâton trop élevé. Jason Zucker a marqué durant cet avantage numérique. Les Sabres ont ainsi pu rentrer au vestiaire avec un minime déficit d’un but et un avantage de 6-4 au chapitre des chances de marquer de qualité.

Ce qui s’est passé par la suite n’annonce rien, mais vraiment rien de bon.

Comme ils l’ont souvent fait cette saison, les hommes de Martin St-Louis ont accordé un but dès le début de la deuxième période. Il y avait seulement 60 secondes d’écoulées quand Zach Benson a poussé au fond du filet une rondelle mal maîtrisée par Jakub Dobes. Soudainement, la marque était de 3-3. Le fil de la canne à pêche avait lâché.

Les débuts de période sont des moments forts dans un match de hockey. Or, le CH avait aussi entrepris le premier engagement en cédant dès la 32e seconde de jeu. Depuis le début de la série, les Sabres ont entamé cinq des six matchs en inscrivant des buts rapides. Ces choses-là finissent par vous rattraper.

Zach Benson après avoir marqué un but au Centre Bell.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Après le but égalisateur de Benson, les Sabres ont enchaîné avec leur période la plus convaincante de la série. Ils ont enfin joué comme l’équipe qui avait dominé la LNH depuis le début de décembre. Et, soudainement, toutes les décisions désespérées prises par l’entraîneur des Sabres se sont mises à fonctionner.

Ce n’est jamais bon signe quand le vent change complètement de côté.

Jumelé au jeune Zach Benson et au centre Josh Norris, le meilleur marqueur de Buffalo, Tage Thompson, est finalement apparu dans la série. Thompson présentait un gênant bilan défensif de -9 avant le sixième match. Cette fois, il a terminé la soirée avec 4 points (1-3) et un différentiel de +3.

Le capitaine Rasmus Dahlin avait jusque-là des allures de figurant en comparaison avec la qualité du jeu de Lane Hutson. Au moment où son équipe avait le plus besoin de lui, Dahlin a toutefois connu une soirée de 5 points (1-4) et il s’est façonné un bilan défensif de +2.

Konsta Helenius, un jeune de 20 ans que Ruff avait inséré dans sa formation lors du quatrième match, s’est encore avéré l’un des meilleurs attaquants des Sabres. Et ce jeunot a pas mal brisé le dos du CH en portant le pointage à 5-3 en milieu de deuxième. C’était le troisième but sans réplique des Sabres dans cette catastrophique période médiane. Exactement le même tour que le Canadien avait joué aux Sabres, jeudi dernier.

En milieu de troisième, les Sabres ont porté leur avance à 6-3 en inscrivant un troisième but en avantage numérique en six tentatives.

Martin St-Louis, qui avait été louangé jeudi dernier pour avoir gardé Dobes dans le match malgré un départ chancelant, a cette fois reçu un avis différent de la part de l’entraîneur des gardiens Marco Marciano. Le gardien tchèque a ainsi cédé sa place à Jacob Fowler. Et c’était la bonne décision.

À 6-3, la victoire était hors de portée et il n’y avait aucun avantage à laisser Dobes devant le filet. Mais aussi, il fallait garder en tête qu’on ne sait jamais ce qui peut se produire au cours d’un septième match. Et, comme Fowler se gelait les pieds au bout du banc depuis un mois, c’était le moment tout indiqué pour l’envoyer dans la mêlée. Juste au cas où on aurait besoin de lui lundi.

Jakub Dobes a connu une dure soirée de travail face aux Sabres, samedi, au Centre Bell.

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

La meilleure preuve qu’on ne sait jamais ce qui peut arriver nous a d’ailleurs été offerte par Luukkonen durant la séance d’échauffement. Le Finlandais a été le dernier joueur des Sabres à quitter la patinoire. Installé en zone neutre, il a répété ses déplacements avec minutie jusqu’à la toute dernière seconde, comme s’il s’apprêtait à disputer le match le plus important de sa vie. Pourtant, absolument rien n’indiquait qu’il allait devoir jouer.

Luukkonen a finalement été lancé dans le match comme un chien dans un jeu de quilles quand le pouls de son club était en train de disparaître. Et il a stoppé les 17 rondelles auxquelles il a fait face. En boni, il disputera lundi soir le match le plus important de sa vie, une septième rencontre donnant accès au carré d’as des séries de la Coupe Stanley.

S’il y a une équipe qui sait à quel point un septième match peut s’avérer imprévisible et injuste, c’est bien le Canadien. Pour cette raison, et parce que les Sabres ont dangereusement repris vie, il aurait été tellement préférable d'amener le poisson à bord de la chaloupe.