Comme elle l'a fait si souvent depuis le début de sa carrière, Marie-Philip Poulin a fait la différence dans un match sans lendemain. La capitaine a marqué le but gagnant dans un gain de 2-1 contre le Frost du Minnesota, permettant à la Victoire de se qualifier pour la première finale de son histoire.

Dans ce match ultime, il y a eu le brio de la gardienne de but Ann-Renée Desbiens, un but de Catherine Dubois qui avait reçu une promotion sur le premier trio, mais il y a surtout eu cette prouesse de Poulin. Difficile d'écrire un meilleur scénario.

La capitaine s'était blessée aux Jeux olympiques de Milan. Puis, à son retour à Montréal, elle avait aggravé cette blessure au genou droit. Depuis le début des séries éliminatoires, elle est loin d'être au sommet de sa forme. Mais mardi soir, à la Place Bell, on avait l'impression qu'elle avait un second souffle. Comme si elle était en mission.

Ça fait vraiment du bien. Tu travailles tellement fort pour ces moments-là. Première et deuxième années, on n’a pas réussi. De finalement le faire ici, à la maison, match numéro cinq, se rendre en finale… on a réussi ce soir, mais on n'a pas fini. On a hâte et c’est juste le début de quelque chose de grand, a-t-elle lancé après le match, sourire aux lèvres.

En terminant au premier rang de la LPHF cette saison, Montréal avait le privilège de choisir son adversaire au premier tour et l'organisation a décidé d'affronter le Frost du Minnesota. Ça n'a certainement pas été facile pour la Victoire. Une série extrêmement serrée où quatre des cinq matchs se sont décidés par une différence d'un but, des prolongations et un calendrier éreintant.

Les joueuses ont aussi dû faire preuve de résilience, particulièrement au cours des 24 dernières heures. Ce match devait avoir lieu lundi, mais il a finalement été reporté à mardi, puisque des joueuses de la Victoire étaient malades.

Nous avons démontré beaucoup de caractère. Les joueuses se sont présentées. Les deux dernières minutes ont semblé durer 60 minutes. Les joueuses qui étaient sur la patinoire ont réussi à empêcher une équipe très offensive de marquer. Je suis vraiment fière d’elles, a mentionné l'entraîneuse-chef Kori Cheverie.

Le début du match avait été à l’avantage du Minnesota, mais la première réelle chance de marquer est venue du bâton d’Alexandra Labelle. À son entrée dans le territoire, la Québécoise a décoché un tir qui a atterri directement sur le poteau.

Abby Roque a ensuite été durement frappée le long de la bande par Britta Curl au moment même où elle faisait une passe. L’attaquante a difficilement retraité au banc, avant de partir par le corridor. Aucune pénalité n’a été décernée sur le jeu et l’attaquante est revenue au jeu par la suite.

Au même instant, Ann-Renée Desbiens a échappé un tir dirigé vers elle, mais a arrêté la rondelle au dernier moment avec son bâton, au grand bonheur des 6104 spectateurs qui se sont mis à scander son nom.

Catherine Dubois avait obtenu une promotion sur le premier trio aux côtés de Marie-Philip Poulin et de Laura Stacey après avoir mangé son pain noir sur le 4e trio depuis le début des séries éliminatoires. La Québécoise n’a pas raté sa chance. Avant une mise en jeu, Poulin a demandé à Dubois de se déplacer. Puis, la capitaine a remis la capitaine à sa coéquipière qui a dégainé sur réception pour tromper la vigilance de Maddie Rooney et donner une avance de 1-0 à la Victoire de Montréal.

Quand Poulin te demande quelque chose, tu le fais. Et ça a marché, a rigolé Dubois.

C’était la deuxième fois que Dubois obtenait une telle chance. Au retour des Jeux olympiques, en l’absence de Poulin, elle avait inscrit quatre buts en quatre matchs sur le premier trio. Elle avait par la suite été rétrogradée au quatrième trio, avait parfois été la 13e attaquante et avait même était retranchée de la formation. Elle a réussi à créer des étincelles à plusieurs reprises au cours des derniers matchs, malgré un temps de jeu limité. L’entraîneuse Kori Cheverie aura finalement attendu au match ultime de cette série pour brasser les cartes. Mieux vaut tard que jamais.

C’est une belle occasion de pouvoir jouer dans le premier trio avec Pou et Stacey. Ce sont deux joueuses incroyables. Il faut juste que je reste fidèle à mon style et que j’essaie de leur créer un peu plus d’espace. C’est spécial chaque fois de jouer avec des joueuses comme ça, a expliqué Dubois.

Si l’indiscipline avait été l’un des problèmes jusqu’ici, aucune pénalité n’a été décernée en première période. Très tôt, les arbitres ont marqué le coup. Ils n’allaient pas dicter l’issue de ce match crucial et avaient rangé leurs sifflets.

En deuxième période, Maureen Murphy a obtenu deux excellentes occasions de marquer, mais chaque fois, Rooney s’est interposée.

Ann-Renée Desbiens réalise un arrêt spectaculaire.

Photo : The Canadian Press / Christopher Katsarov

Ann-Renée Desbiens a ensuite effectué un arrêt en glissant sur le côté, les deux jambières en premier, avant de capter la rondelle avec son gant. Un arrêt spectaculaire, l’impression soudaine d’être dans les années 80. 

Mais quelques minutes plus tard, la mal-aimée de la foule, Britta Curl, a passé à sa droite à Abby Hustler, qui a remis à Samantha Cogan. Cette dernière a déjoué Desbiens pour marquer son premier but des éliminatoires et niveler la marque.

Marie-Philip Poulin, diminuée par une blessure au genou droit depuis les Jeux olympiques, a semblé plus à l’aise, plus mobile au cours de ce match. Peut-être étaient-ce les trois jours de repos, ou encore, l’importance du moment? Elle a notamment lancé un superbe jeu en zone adverse avant de passer devant le filet, mais Erin Ambrose a fendu l’air.

Alors qu’il restait 3:49 à écouler à la période, Nicole Gosling a écopé d’une punition, la première du match, pour avoir fait trébucher son adversaire. Montréal a été particulièrement efficace en désavantage numérique, comme ça a été le cas dans la majorité des matchs contre le Frost jusqu’ici dans cette série.

La Victoire n’avait tiré que 11 fois au but après deux périodes, contre 18 pour le Minnesota.

Kaitlin Willoughby a été l’une des attaquantes les plus menaçantes. En début de troisième période, elle a obtenu, coup sur coup, deux excellentes chances de marquer. Puis, Gosling a récupéré le disque, mais a été accrochée par Elizabeth Giguère.

La Victoire s’est retrouvée en avantage numérique pour la première fois du match. Ce qui devait arriver est arrivé. Captain Clutch, la joueuse des grandes occasions, a pris les choses en main. Placée au cercle de mise en jeu à la droite de Rooney, la capitaine a décoché un tir parfait, dans le haut de la lucarne, du côté de la mitaine, pour donner une avance de 2-1 à son équipe.

Erin (Ambrose) m’a donné une très belle passe. Notre jeu était de l’envoyer à Abby Roque, mais la gardienne a triché un peu à ce moment-là et j’ai vu une petite ouverture au-dessus de son épaule, a expliqué Poulin.

En fin de match, le Frost a retiré sa gardienne et a attaqué avec six joueuses. Montréal a souffert, mais a tenu bon.

J’étais vraiment stressée, a avoué Kori Cheverie. J’essayais de ne pas avoir une crise de panique derrière le banc. En même temps, je me sentais calme. Nous nous sommes battues et nous sommes passées au travers.

Marie-Philip Poulin aura maqué le but gagnant, celui qui a permis à Montréal d’obtenir son laissez-passer pour la finale.

C’est notre plus grosse victoire dans l’histoire de notre organisation. On a dû se battre corps et âme contre le Minnesota. Ce n’était pas facile. On avait l’impression que nous devions nous battre avec Rooney pour obtenir chaque but, a soutenu Cheverie.

Mais pas question pour les joueuses d’arrêter là. Elles n'ont qu’un objectif en tête : remporter la coupe Walter.

Le premier match de la finale aura lieu jeudi, à la Place Bell.