Brandon Nakashima a causé la surprise mercredi soir, au Stade IGA, en mettant fin au beau parcours de la sensation espagnole Rafael Jodar à l'Omnium Banque Nationale de Montréal. L'Américain de 25 ans l'a emporté en deux manches de 7-6 (7/3) et 6-4 afin d'accéder à la finale d'un tournoi de niveau Masters 1000 pour la première fois de sa carrière.

Nakashima avait déjà enregistré son meilleur résultat dans cette catégorie du circuit de l'ATP avant même d'amorcer la demi-finale.

Sa victoire fait en sorte que les amateurs de tennis montréalais auront droit à une finale tout américaine jeudi, une première en Masters 1000 depuis le tournoi de Cincinnati en 2003, où Andy Roddick avait eu le dessus sur Mardy Fish.

Jodar, lui, tentait d'accéder à une deuxième finale d'affilée, après s'être incliné contre l'Américain Taylor Fritz dans le match ultime à Washington, il y a quelques jours à peine. Le jeune homme de 19 ans aurait également pu devenir le plus jeune Espagnol à disputer le titre en sol canadien depuis Rafael Nadal, en 2005.

Malgré sa défaite, Jodar est assuré d'atteindre, au minimum, le 12e rang mondial à l'issue du tournoi, alors qu'il occupait le 540e échelon, il y a un an jour pour jour.

Rafael Jodar a été bousculé dès les premiers instants de son match face à Brandon Nakashima.

Photo : La Presse canadienne / Christinne Muschi

Le « nouveau Rafa » a eu toute la misère du monde à remporter son premier jeu au service, au cours duquel il a dû sauver trois balles de bris en partant. La révélation de l'année sur le circuit de l'ATP a ensuite répété son tour de magie au 4e jeu, en s'extirpant cette fois d'un fossé de 0-40.

Ça a été tout le contraire en début de match pour Nakashima, qui n'a perdu qu'un seul échange lors de ses quatre premiers jeux avec les balles en poches.

Le reste de la première manche a été plus équilibré, mais l'Américain a finalement eu le dernier mot au bris d'égalité après avoir mis son rival en difficulté à l'aide d'une volée millimétrée qui a atterri sur la ligne de fond.

Puis, en 2e manche, la 28e tête de série a profité de son élan pour briser le favori de la foule d'entrée de jeu en enchaînant quatre points sans réplique.

Jodar a ensuite eu quelques occasions de revenir à la hauteur du négligé, mais il n'a pas été en mesure de les saisir. Nakashima a notamment dû sauver quatre balles de bris dans le jeu décisif avant de fermer les livres sur sa cinquième balle de match.

Une finale 100 % américaine en vue

L'autre demi-finale oppose le champion en titre, l'Américain Ben Shelton, à son compatriote de 20 ans Learner Tien.

Depuis qu'il a amorcé la défense de sa couronne acquise l'an dernier à Toronto, Shelton n'a pas perdu la moindre manche en sol montréalais en route vers le carré d'as. La 5e tête de série est en quête de la 100e victoire de sa carrière sur surface dure.

De son côté, Tien est le plus jeune talent originaire des États-Unis à se tailler une place en demi-finale d'un tournoi de niveau Masters 1000 depuis Andy Roddick, qui avait 19 ans lorsqu'il a réussi l'exploit à Toronto, en 2002. La 19e raquette mondiale tente de se qualifier pour la plus grande finale de sa carrière à ce jour.

Sur papier, Shelton est favori pour l'emporter, mais Tien est sorti vainqueur des deux seules confrontations entre les deux gauchers sur le circuit, dont la plus récente à Indian Wells, au mois de mars.