Au moins un ancien joueur de la Ligue nationale de football (NFL) sur quatre, décédé entre 2016 et 2021, souffrait d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), selon une étude publiée mardi dans le British Medecine Journal.

Parmi les 878 anciens joueurs morts au cours de cette période, 235 ont fait don de leur cerveau, ont indiqué les chercheurs. Toutefois, parmi ces cerveaux donnés, 215 présentaient une ETC, une maladie dégénérative qui ne peut être diagnostiquée avec certitude qu'après le décès.

Un porte-parole de la ligue a déclaré que la NFL s'efforce continuellement de rendre le football américain plus sécuritaire, notamment en mettant en œuvre des stratégies pour réduire les commotions cérébrales et les impacts à la tête.

L'auteur principal de l'étude, Daniel Daneshvar, chef du service de médecine physique et de réadaptation au centre hospitalier Mass General Brigham et professeur associé à la Faculté de médecine de l'Université Harvard, a souligné que les lésions cérébrales traumatiques répétées constituent un facteur connu dans l'élévation des taux de maladies neurodégénératives.

De même, nos travaux et d'autres ont montré que, chez les joueurs de la NFL en particulier, le taux de mortalité dû aux maladies neurodégénératives est environ quatre fois plus élevé que dans la population générale, a-t-il ajouté.

L'étude, menée par l'Hôpital Mass General Brigham, par l'Université de Boston et par la Concussion & CTE Foundation, a également révélé que la démence était fréquente chez les donneurs de cerveau. Cela a incité les chercheurs à réclamer des mesures de prévention axées sur la réduction des impacts répétés à la tête à tous les niveaux de ce sport.

La majeure partie des impacts à la tête subis par ces anciens joueurs de la NFL ne se sont pas produits au niveau professionnel. Ils ont eu lieu au niveau universitaire, au secondaire et, dans de nombreux cas, dans le football mineur. Et l'ensemble de ces chocs répétés à la tête a fini par s'accumuler pour entraîner un risque accru, a expliqué le Dr Daneshvar.

La convention collective de la NFL conclue en 2011 a limité le nombre d'entraînements avec contact pendant la saison.

La Cour suprême a ouvert la voie en 2016 au règlement à l'amiable entériné par la NFL pour solder les poursuites liées aux commotions cérébrales intentées par des milliers de joueurs retraités.

Si les changements mis en œuvre dans la NFL, notamment la réduction des entraînements avec contact à moins d'un par semaine, étaient appliqués aux niveaux universitaire, secondaire et chez les jeunes, les athlètes se porteraient bien mieux.

Nous savons que près de 70 % des impacts à la tête se produisent à l'entraînement. Ainsi, sans modifier une seule minute de temps de jeu à aucun de ces niveaux, nous pouvons réduire considérablement la charge cumulée d'impacts à la tête que ces individus subissent tout au long de leur vie.

Depuis 2022, des joueurs de la NFL portent des couvre-casques nommés Guardian, d'abord à l'entraînement, puis dans certains cas lors de matchs, dans l'espoir de diminuer le nombre de commotions cérébrales.